『「一人旅」－自分を信じて－』
新幹線の車窓から次々と過ぎ去る景色を、ただぼんやりと目で追いながら、僕の頭の中は初めての景色すら楽しむ余裕などないほど、ある思いで満たされていた。
物心ついた時には既にサッカーボールを蹴り始めていた僕は、三歳の時から地元のサッカークラブに所属し、小学校・中学校でもまさに寝る間を惜しんでボールを蹴り続けてきた、いわゆる『サッカー少年』いや『サッカー狂（と家族は呼ぶ）』なのだ。
その僕が今、大きな壁にぶつかった。
僕が所属していたチームは全国でも屈指のクラブチームで、小学校五年生の時、セレクションに合格し、プロのサッカー選手を目指すため、僕は母と二人だけで家族を東北地方に残したまま上京した。
自分の夢に向かって、大好きなサッカーが思う存分にできる。毎日が本当に幸せだった。
そしてこれからも、順調にこのサッカー生活は続くはずだった。
ところが、一年位前から「何かが違う。」と思い始めるようになった。個人競技と違ってチームワームを何よりも大切にするサッカー。
「本当の敵は相手チームではなく、味方の中にいる。味方が怪我をしても可哀想だなどと思うな。ライバルがいない間にのし上がってやるぞと思え。」
と、監督に教えられた。
「試合中に相手と接触し共に倒れたら、一秒でも先に自分が立ち上がり、その時、敵の腹をスパイクで思いっ切り踏んづけてやれ。」
と、指示された。
審判の見えない所で、如何に汚い手を使うか、そしてチームメイトの足を如何に引っ張り合うかが、プロに近づく一歩で、それができないようなヤツは、サッカーをやる資格がないというのだ。
また、僕はまだ中学生なので、勉強も学校行事もとても大切に考えている。一生懸命勉強し、サッカーの作戦やプレーの中で、それを活かせるように頑張りたいと思っている。
しかし、
「サッカーっていうのは、他に何もできないヤツがやるスポーツだ。」
「頭を使って組織プレーをしたいなどという考えは捨てろ。所詮、文武両道などという考えは成り立たない。」
と言うのだ。
僕は確かにプロのサッカー選手を目指している。だから、監督の言っていることが全く理解できないわけではない。
一理あるとは思う。
でもサッカー選手である前に、スポーツマンとして、どの考えにもどうしても疑問を抱いてしまう。
僕は今まで、チームワークを大切にし、イレブンの心を一つにしてゴールを狙うようなサッカーをいつも理想としてきた。
そうしてつかんだ勝利が最も価値のあるものだと思うから…。
また、勉強を頑張れる人間はスポーツも頑張れるし、あらゆることに力を注げるものだと信じてきた。
だから練習でどんなに疲れていても、どんなに夜遅くなっても、机に向かうことを怠けたことは一度もなかった。
しかし、その考えの全てが否定されてしまった。
いや、考えだけでなくサッカー観までも、チームには不向きな人間として、僕は烙印を押されてしまったのだ。
しかも、一番信頼し、尊敬してきた指導者に…。
僕は自信を失った。
目指すサッカーができなくなり、コートの中でもどのようにプレーをしていけばよいのか迷い、身体がボールに反応しなくなっていった。これから何を信じ、誰の指示に従っていけばよいのか。
一時は、
「サッカーさえしなければ、こんなに悩むことはないんだ。いっそのことサッカーなど辞めてしまおうか。」
とまで考えた。
ところが、ふと気が付くと、僕は校庭で夢中になってボールを蹴っていた。
辺りが暗くなりゴールが見えなくなっても、無心にボールを蹴り続けていた。
頭の中では無理矢理サッカーを忘れようとさえしていたのに、身体はそして足は、決してサッカーを忘れることができなかったのだ。
だって、十二年間、一日も休まずボールを蹴り続けてきたのだから…。
そんな時、僕は偶然興味深いことを耳にした。
北陸のある高校に、サッカーが死ぬ程好きで研究に研究を重ね、その成果を学生に伝授しながら指導に当たっている熱血先生の存在を知った。
僕は、居ても立ってもいられなくなり、インターネットでその先生の所在を調べ、ついにコンタクトを取ることに成功した。
今、自分がサッカーで大きな壁にぶつかっていること、そして、自分の考えを是非聞いてアドバイスをして欲しいことをメールで伝えた。
僕の必死の願いが通じ、数日後、その先生からメールで返事が届いた。
『君の住んでいる千葉県から北陸は遠いので、次の土曜日、静岡に遠征試合に行く予定だから、新富士駅で九時に待っているように。』
と。
自分でも思い切ったことをしたものだと思う。
顔も見たことのない、声も聞いたことのない人に会いに行くのだから…。
それだけ、本当に切羽詰まった心境だったのだ。
自宅から静岡まではほんの四時間あまりだが、初めての土地、初めての新幹線、そして初めての一人旅の僕にとって、それは長くて遠い旅だった。
行く道々、十分おき位に、心の中では不安と期待が交錯する。
玄関で見送ってくれた母の心配そうな顔が目に浮かぶ。
そんな訳で、新幹線からの眺めを楽しむゆとりすら、その時の僕には全くなかったのだ。
ふと僕の視界に、富士山が現れた。二年前登頂を試み、山頂から眺めた美しい御来光に、
「今登ってきた道のようにどんなに険しくても、僕は必ずプロサッカー選手になります。」
と誓ったことを思い出した。
急に元気が出た。
新富士駅に、約束通り到着。
しかし、待てど暮らせど先生は現れない。
また大きな不安が頭をもたげてきた。
約一時間後、ようやく通じたメールに、僕は愕然とした。
午前九時だと思っていた約束の時間が、何と実は午後九時だったのだ。
それまでの僕だったら、見知らぬ土地で知る人もなく、十二時間もどうやって時間を費やしたらよいかわからず、おそらくパニック状態になり、そのまま家に帰ってしまったかもしれない。
しかし、その時の僕には、富士山頂を目指して登る坂はあっても、麓に戻る道はなかった。
不思議なくらい冷静な自分に驚いた。
そうだ、先生はこの静岡出身のはず。
確かお寿司屋の息子だと聞いた。
僕はタクシーに飛び乗り、ついに先生の実家のお寿司屋を探し当てた。
突然の予期せぬ訪問者に、迷惑だとは知りながら、ここしか頼る所がなかったことを店で詫びた。
“大将”と呼ばれているそこの主人（先生のお父さん）は、
「遠い千葉県から、わざわざ中学生が自分の息子を頼って来てくれた。」
と歓迎し、お寿司をお腹一杯ご馳走してもてなしてくれた。
涙が出るほど嬉しかった。
人の親切をこれほどありがたく感じたことが、今までにあっただろうか。
「夜までゆっくりしているといいよ。」
と言ってくれたが、僕は、
「ご馳走になった分、働かせて下さい。」
と頼んでみた。
ちょうど昼どきで店は超満員、大したことはできないが、お茶やお寿司を運んだり、片付けたり、猫の手くらいは役に立てただろうか。
するとそこに、偶然お寿司を食べに来たのが、何とJリーガーを何人も育てたことのある偉大なサッカーの監督だった。
何とその監督が、大将から僕の話を聞き、是非相談に乗りたいと言ってくれたのだ。
緊張のあまりつかえつかえ話す僕の悩みを、じっくりと頷きながら聞いてくれた。
そして、
「せっかく遠くから来たんだし、ちょうど時間もたっぷりあるようだから、私の教えるチームを大至急招集して、君のために今から練習会を開こう。」
と言ってくれた。
夢のようだった。
有名サッカー選手を何人も送り出しているこの静岡の地で、こんな僕一人のために、わざわざ練習会を開いてくれるなんて…。
初めての土地で、初めて出会った人々に、こんなに親切にしてもらい、やはり世の中には温かい優しい人達がたくさんいることを改めて痛感した。
そして、思い切って一人旅を決心して本当に良かったと、つくづく感じた。
高校生の先輩達との練習会は、大変実りのあるものとなった。
今までに学びたかった技の数々、組織的なチームプレー、そして何よりも同じスポーツを志す者同士が、お互いを励まし合い高め合う友情と、僕自身に対する温かい好意に大きな感動を覚えた。
夜、その監督と北陸から到着したばかりの先生の三人で、銭湯の大きな湯船に浸かりながら、のぼせてしまうほど真剣にサッカー談義に花を咲かせた。
僕は今まで心の中につかえていた疑問やわだかまりを全部、無我夢中になって吐き出した。
先生は、
「君のサッカー観は、決して間違っていないよ。自信を持って自分のサッカーを貫いていくといいよ。そして、勉強も今まで通り頑張るんだぞ。」
と優しく微笑んでくれた。
監督も、
「今日の練習会で年上の高校生達に混ざっても、決して引けを取っていなかった。今の時期は、サッカーが楽しくて楽しくて仕方がない、それだけでいいんだよ。自分の技をどんどん磨いて、これからもサッカーが大好きな君でいて欲しいな。」
と励ましてくれた。
そして、
「千葉に帰ったら、君のことを心底理解し、サッカー観の合う尊敬できる指導者を見つけるんだよ。次は大会で会おう。」
と、二人で勇気付けてくれた。僕は湯船に顔を沈め、顔を洗うふりをして、涙を拭った。
「よかった、僕の考えは間違っていなかったんだ。」
次の日、帰りの新幹線から眺めた富士山は、また一段と美しく、一回りも二回りも大きく感じられた。
窓ガラスに映った僕の表情も、往きとは打って変わって、まるで富士山の頂上で深呼吸しているかのように、とてもすがすがしかった。
『自信を持て。』今までに何度この言葉を言われてきただろう。
『自信』とは、何となく自分を傲っているような、高ぶっているような、あまり好きな言葉ではなかった。
しかし、自信は『自らを信じる』と書く。
そうだ、自分を信じ、自分のサッカーを信じて、目標に向かい真っ直ぐに進んでいこう。
もう迷わない、もう悩まない。
感動的で貴重な一人旅を経験し、僕はその後、素晴らしい監督と新チームに巡り会うことができた。そして、今日も楽しくボールを蹴る。希望という名のゴールに向かって！
受賞年月：H16年12月 （千葉県柏市立第二中学校三年）
主催：読売新聞社
コンクール名：第54回全国小中学校作文コンクール・中央審査会
賞：読売新聞社賞
備考：全国２位
＊ 文中で、当時遊学館高校のサッカー部として静岡遠征に来た中立さん。それから17年後に中立さんが新婚旅行でバルセロナを訪れた際に、奇跡的に僕と再会を果たす。今は金沢駅前で" 串カツ つなぎ " を経営している。僕も年に数回お邪魔させていただいている。
