全国屈指の規模を誇りながら昨年３月、「利益を生まない」として閉鎖された群馬県渋川市の「赤城自然園」が２２日、約１年ぶりに再オープンした。昨年末に新たなスポンサーが決まるまでの８カ月間、元社員の片場富夫さん（６２）＝埼玉県志木市＝は雇用打ち切り後も一人、赤城山麓（さんろく）に広がる約１２０ヘクタールの園を守り続けた。開発当初からかかわって２８年。「声を掛けてくれた来園者一人一人の顔が思い浮かび、やるしかなかった。男の意地だった」と振り返る。【鈴木敦子】
赤城自然園は８２年、西武（のちのセゾン）グループが開発を始め、９５年にオープン。標高６００～７００メートルの杉林を切り開き、ミズバショウやクリスマスローズなど約６６０種を植えた。ヘイケボタルなど約１８１０種の昆虫も生息し、遊歩道ではリスなどの野生動物に出合え、首都圏からの家族連れや山歩きが好きな中高年に人気だった。
しかし０８年、管理運営会社が外資の完全子会社になると「赤字続き」を理由に閉鎖が決まった。片場さんによると、来園者は年間約１万人いたが、維持管理に１億円以上かかっていたという。片場さんは定年延長を打ち切られて退職し、一緒に草刈りや花の手入れをしていた同僚４人は他の職場に移った。誰も園の世話をしなくなった。
「人が手をかけなければ、繁殖力の強い外来種が生き残り、自然の調和が崩れる。一度荒れると、なかなか元に戻らない」。片場さんは渋川市内のビジネスホテルから自然園に毎日通い、「無給の不法侵入者」として手入れを続けた。毎週末に園を訪れ漬物をくれたおばあちゃん、キツネに襲われた鳥の悲鳴を聞き、びっくりしていた都会の子供たち。自然園が出会いの場のカップルは「結婚しました」と報告に来てくれた－－。さまざまな思いが去来した。
だが、老後の蓄えを取り崩すには無理があった。昨年８月、堤清二元セゾングループ代表（８３）に直談判した。「かすみを食べてここまで来ましたが、もう限界です」
堤氏によると、自然園は都会の子供たちのために「採算度外視のトップダウンで始めた事業だった」という。片場さんの直訴を受け、かつての部下が経営する企業に自然園の買い取りを頼み、再オープンは実現した。「熱意に押され、何とか協力したかった」と堤氏。片場さんは園長として雇用が決まった。
この日午前１１時２５分から始まったテープカットを、片場さんは「１年間の地道な苦労がようやく実を結んだ」と感慨深そうに見つめた。園は今、淡い紫色のシラネアオイが満開で、ゴールデンウイークにはシャクナゲなどが彩る。「花だって、きれいな姿をお客さんに見てもらって、うれしいでしょう」と片場さんは目を細めた。
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しかし０８年、管理運営会社が外資の完全子会社になると「赤字続き」を理由に閉鎖が決まった。片場さんによると、来園者は年間約１万人いたが、維持管理に１億円以上かかっていたという。片場さんは定年延長を打ち切られて退職し、一緒に草刈りや花の手入れをしていた同僚４人は他の職場に移った。誰も園の世話をしなくなった。
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この日午前１１時２５分から始まったテープカットを、片場さんは「１年間の地道な苦労がようやく実を結んだ」と感慨深そうに見つめた。園は今、淡い紫色のシラネアオイが満開で、ゴールデンウイークにはシャクナゲなどが彩る。「花だって、きれいな姿をお客さんに見てもらって、うれしいでしょう」と片場さんは目を細めた。
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