加齢で減る脳の神経細胞の基が、運動によって再び活発に作られるようになることを、東京大の久恒（ひさつね）辰博准教授（脳科学）と大学院生の伊藤佳絵さんのチームが動物実験で突き止めた。１９日発行の米専門誌ヒポキャンパス＝海馬（かいば）＝電子版に発表した。
チームは、記憶や学習など認知機能をつかさどる「海馬」という部分に注目。人なら高齢者に当たる２歳以上のマウスを使い、海馬の神経細胞の基になる幹細胞を調べた。
その結果、自由に走ることのできる環境で飼育したマウスは、十分運動できなかったマウスに比べて、幹細胞の増殖率は２．４倍高いことが分かった。また、運動する代わりに認知症治療薬アリセプトを投与すると、未投与のマウスに比べ３倍以上活発になることも突き止めた。
アリセプトは、神経伝達物質アセチルコリンを保護する働きがある。チームは、アセチルコリンが運動で活発に分泌され、幹細胞の増殖を促していると結論付けた。
久恒准教授は「運動が認知症治療薬と同様の役割を果たしている。人に同じ仕組みがあると考えられ、認知症対策に運動を取り入れる有効性が示されたのではないか」と話す。【元村有希子】
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