暁のうた 幼なじみ1

…なんとか午後からの会議に間に合った私は、

表向きは何食わぬ顔で会議に臨んだけど、

かかとが痛くて痛くてたまらなかった。

今度は出血するよりもたちが悪い水ぶくれができてきたのよ。

あの、べ…じゃない履物男！

さすがに『便所用スリッパ』は、

最高位の淑女がそう頻繁に使うべき用語じゃないから、

自粛しておいてあげるわ。

明日会ったら、覚えてらっしゃい！

今の私は、リースル皇太子妃に夕食の席にご招待されて、

ローフェンディア王宮のとある一室に向かっているところ。

予定よりも３時間も延びた会議が終わって、

へろへろになって『清き泉の間』を出たら、

皇太子妃が私との夕食をご所望なので

『なんとかの間』にお越しください、っていう言伝を受けたのよ。

それで、迷いながらどうにか皇太子妃の居住区までたどり着いて、

衛兵らしき人に名前を告げたら、

ご丁寧にもその『なんとかの間』まで案内してくれるというので、

衛兵さんの後ろにひっついて歩いてるところなのよ。

おかげで『なんとかの間』の名前は忘れちゃった。

もちろん、今はかかとをしっかり脱脂綿で補強してる。

ここに向かう前に、お手洗いで作業したのよ。

脱脂綿をかかとに詰めすぎて、今度はつま先が痛いけど。

今日から５日目の夜までは、

一堂に会しての晩餐会とかは催されない。

６日目…つまり最終日前夜に盛大な大舞踏会が開かれるまでは、

会議の後はどう過ごそうと自由になっている。

意気投合したお偉いさんたち同士、

お酒を飲みながら交渉ごとをしてもいいし、

私みたいにとっとと退散しても構わなかった。

それにしても、

このハイヒールという靴はどうにかならないものかしら。

ヒールのない靴も持ってきたのだけど、

トランクと一緒にリースル皇太子妃の私室に運ばれちゃってるのよね。

そうこう考えてるうちに『なんとかの間』に着いたらしく、

衛兵さんが明るい色の扉を３回ノックして私を連れてきた旨を告げると、

「どうぞ、お入りになってください」

柔らかくて心が洗われる声がした。リースル皇太子妃の声だった。

扉が開かれたので私は衛兵さんにお礼を言うと、

いよいよ再びリースル皇太子妃とご対面することになった。

「リースル皇太子妃殿下、遅くなり申し訳ありません。

　アレクセーリナ・タウリーズ、ただ今参りました。

　今日はお招きくださり、まことにありがとうございます」

私のいでたちは、会議が終わって直接こちらに来たので、

色気もへったくれもないものだった。

いつも通り一つにまとめた髪は、今日は青色の髪どめで留めている。

ライトグレーのスーツの下に薄い水色のブラウス、

足には何の飾りもない黒いハイヒール

（かかとに多少の加工あり）を履き、

会議の資料が入った重い金属製のかばんを持っている。

唯一アクセサリーと言えるのは、

センチュリア王家に伝わるオーリカルクの原石がはめ込まれた

ペンダントくらい。

一方のリースル皇太子妃は、

淡い黄色のドレスがとてもよくお似合いで輝くばかりの…

あれ？

よく見ると、アクセサリーや髪飾りはつけていなかった。

そうね、美人は何もつけなくても存在だけで美しいのよ。

私が挨拶をすると、

リースル皇太子妃はわざわざ私の方まで歩み寄って出迎えてくれた。

「お疲れさまでした、アレクさま。

　よくいらしてくださいました。ありがとうございます。

　さあ、どうぞこちらにおかけになって。

　お気を遣われずに、楽になさってくださいましね」

アレクさま、と呼ばれて私は思い切り恐縮した。

リースル皇太子妃からふんわりと上品な花の香りがした。

その香りは、おじさまに囲まれていたおかげで、

おっさん化しつつあった私の心を和ませてくれた。

…誰よ、『心だけで済むの、おっさん化？』とか言ったの。

今日はリースル皇太子妃に免じて許してあげるけど、

今度そんなこと言ったら、誰かさんと同列に履物呼ばわりするからね。

うーん、女の子はやっぱりこうでなくちゃね。

リースル皇太子妃にお眼にかかって、改めて思う。

私から加齢臭の移り香がただよっていないか、

気になってしまうじゃないの。

（お偉いさんたち、ごめんなさい！）

「お荷物は…預かってさしあげてね。

　この度は、わたくしのためにご面倒をおかけして、

　本当に申し訳ありません。

　お詫びのしるしにもなりませんけれど、せめてものお礼に、

　今夜はアレクさまの大好きなものを揃えましたの。

　お好きなだけお召しあがりくださいましね」

リースル皇太子妃は、

お付きの人に私の荷物を預かるようにやんわりと指示しながら、

私を優しく席につかせた。

そして私の対面に座ると、天使の微笑みで私をねぎらってくれた。

「お飲み物は、何になさいますか？

　野いちごジュース、ぶどうのジュース、オレンジのジュース…

　ああ、そうだわ、珍しいサンメルカが手に入ったので、

　そのジュースも用意できますわ。

　よろしければ、お飲みになりませんか？

　わたくしもサンメルカは始めて頂くのです」

リースル皇太子妃は私がお酒を飲めないことを知っているらしかった。

しかも、用意してくれている飲み物は、

全て私が大好きな果物のジュースばかりだった。

私は遠慮なく、サンメルカのジュースをお願いして、

「サンメルカはこの季節が旬でしたか」

「ええ、今年は豊作だったので、

　農家から献上された量も多かったのですって。

　それでわたくしにも皇帝陛下からおすそわけがあったのです」

リースル皇太子妃にかかったら、

あの皇帝陛下もかたなしなんだろうな。

そんな風に思わせる笑顔を、絶やすことなく私に向けてくれる。

でも、きっとリースル皇太子妃は、

誰に対しても自分から何かをおねだりしたりすることは、

ほとんどないだろうという気がした。

慎ましさ…私には全くない美点。

「ごめんなさい、

　先程フリッツに、アレクさまのお好きな食べ物を聞いたのです。

　失礼があってはいけないと思ったのですけど、

　お気を悪くされたら申し訳ありません…」

いや、あの…どうして謝るんですか？

私に内緒で、私の嗜好を探ったことを、

悪いことだと思っていらっしゃるみたいなんだけど。

ありえない。

なんて慎ましい、細やかな心の持ち主なんだろう…

「とんでもありません、お心遣い感謝します、皇太子妃殿下」

「ありがとうございます…

　そうですわアレクさま、

　わたくしのことはどうぞリースルとお呼びになってくださいましね」

このやり取り『世界会議』に来てから何回かしてるけど、

みんな自分のことを名前で呼んでと言いながら、

どうして当のご本人は私を敬称付きで呼ぶのかしらね。

私はもちろんありがたく了承し、

私のことも『さま』抜きで呼んでくださるようにお願いした。

すると、リースル皇太子妃はとても嬉しそうに、

「ありがとうございます、アレク。

　わたくしもフリッツも、

　本当にあなたと会えてよかったと思いますわ。

　これからも、どうぞ仲良くしてくださいましね」

ええ、もちろんリースル皇太…

面倒だから、ここからはリースルさまって呼ぶわね。

もちろん、リースルさまと仲良くするのは問題ないんだけど、

なんであの履物男が出てくるんだろう。

「わたくしとクラウスとフリッツは、幼なじみなのです。

　わたくしの兄が、

　クラウスの学友として小さい頃から仕えていたので、

　それで二人と知り合って。

　フリッツはあの通りの性格なものだから、

　他の皇子たちとは全くなじまなくて、

　クラウスがいつも無理やりあちこちに連れ回していたのです」

ふーん。昔から取扱注意の性格だったのね。

それをあちこち引き回すことができたなんて、

クラウス皇太子は一見優しそうに見えるけど、

ただ者じゃないと思う。

「クラウスと兄が二人で

　家庭教師に与えられた課題を始めてしまうと、

　わたくしとフリッツが取り残されてしまって。

　わたくしは人見知りをしてしまうし、

　男の方には構えてしまうので、

　フリッツにも自分から声をかけることはできませんでした。

　もちろん、彼も…

　あら、サンメルカのジュースがきましたわ、

　なんて綺麗な色なんでしょう！」

運ばれてきたサンメルカのジュースは、

淡い夕焼けのような色だった。

小さい頃の記憶の中に残る、夕焼け空と同じ色をしていた。