『三國屋物語 第２９話』

「この男は優しくないぞ、瞬どの」
　心を見透かされた気がして、どきりとする。

　どうして……。

　藤木の手が止まった。

　描き終えたばかりの人相書（にんそうがき）を指でつまみあげ、
「こんな感じだったとおもうが」

　と、思案顔につぶやく。
「瞬」

「は？」

「見覚えがあるか」
　我に返り、まだ墨の乾いていない人相書に視線を投げる。見たことのない顔だ。瞬が首を横にすると、篠塚は溜息（ためいき）つき藤木に向き直った。
「相手の女は」
「若い女だ。武家ではない。そこそこの身なりだったが離れていたので顔まではわからん」
「追っ手は」
「情けない話、逃げるのに必死だった。しかも連中、顔をかくしていた」
　藤木が眉間（みけん）のあたりに緊張の色を滲（にじ）ませた。
「しかし、あの殺気はすさまじかったぞ。いずれも手練（てだ）れであろう」
「……おぬし、一寝入りしたら、すぐにもここを発ったほうがいい。そのまましばらく京を離れろ」
「篠塚さん。あんた、ひょっとして連中を知っているのか」
　篠塚が肩をすくめる。藤木に新選組のことを知らせずにおく気らしい。藤木もそれ以上、問いかけようとはしなかった。
　女殺しと新選組。部屋に漂っていた墨の香が、にわかに死臭をおびた気がした。
　野犬の遠吠えがきこえる。沖田と土方はいまも藤木を探しているのだろうか。得体のしれない暗たんたる予感が胸中で頭をもたげだした。
　

　翌朝、篠塚の部屋にいくと、すでに藤木の姿はなかった。
「面白い男だったな」
「はい」
　明け方、耳元で藤木の声をきいたような気がした。
「また、あいもんそ」
　薩摩の方言だろうか。妙に心に残る言葉だった。

　朝、店をあけると町は女殺しの噂でもちきりだった。藤木が見たという殺しに違いない。
　むこうで瓦（かわら）版がでているらしい。瞬は情報を収集しようと人の流れにまぎれこんだ。
　その時、篠塚は部屋にいて誠衛門と向かいあっていた。
「それでは、用心棒のお話、正式におうけいただけますので」
「よしなに」
　誠衛門が手もみして顔をほころばせた。
「それではさっそく店の者に紹介を」
　どうせ番頭と女中頭、そして奥の御寮人（ごりょうにん）くらいだろうと考えていたのだが、篠塚は自分の認識の甘さに臍（ほぞ）を噛（か）んだ。
　まず番頭の藤次郎のところに連れていかれ挨拶（あいさつ）をすませると、誠衛門にかわり藤次郎が案内役を引き継いだ。それから、残りの番頭、手代（てだい）、大部屋の丁稚（でっち）と順々に顔をあわせ、ようやく「奥」となった。すでに主（あるじ）の誠衛門と、せがれの瞬には挨拶がすんでいる。残るは御寮人、つまり誠衛門の妻だけである。御寮人への挨拶を終え、つぎは女中頭だというので、そろそろ終わりだろうとおもっていると、その下の女中、庭のまかない頭となった。そこから、まかない、水仕（みずし）とつづき、結局半時ほど、あちこちに連れまわされた。頭をさげるというよりは軽くうなずくほどの所作なのだが、何十回もくりかえしていると、さすがに首の後ろあたりが凝ってくる。たまらず篠塚が首を鳴らしたところで、
「こんなものでございましょうか」
　と、藤次郎がつぶやいた。

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