『三國屋物語 第１７話』

　芹沢が身をのりだし、

「つかえるぞ」

　といって、剣をにぎる格好をした。
「剣術修行といっておったが、嫁はまだ娶（めと）っておらぬのか」
「はい。気ままな身の上ゆえ、これから、ゆるりと開国修行に出向こうかと思っております」
　外が騒がしい。誰かが外から駆け入ってくる音がする。土方がすばやく腰をあげ土間へとむかった。
　しばらくして土方が、

「芹沢局長」

　と、声をかけてくる。芹沢が鷹揚（おうよう）に腰をあげ部屋をでていった。
　聞きもれてくる会話の中に「新見」という名前があった。新見錦（にいみ　にしき）。芹沢鴨、近藤勇とおなじく新選組局長である。
　現在の新選組は大きくわけるとニ派で構成されている。芹沢鴨を頭とする水戸派。そして、近藤勇を頭とする試衛館（しえいかん）派だ。新見は水戸派である。芹沢につぎ悪評のたかい人物で、芹沢の腰巾着（こしぎんちゃく）ともいわれていた。なにかまた騒動でもおこしたのだろうか。
　芹沢が戻ってきて不機嫌そうに篠塚の名を呼んできた。
「はい」
「ちょっと野暮用ができた」
「また出直してまいります」
「すまん。ところで、篠塚くんは、いつまで京におるのだ」
「昨日着いたばかりでございます。まだ先のことは考えておりません」
「では日をあらためさせてくれるか。折り入って話したいこともある」
「……承知いたしました」
「近いうち、また会おう」

　壬生寺の前をとおると、隊士たちが浅黄（あさぎ）色にだんだら模様を染め抜いた隊服姿で列をなしていた。刀をたばさむ者もいれば刀と槍（やり）、両方をたずさえる者もいる。瞬が頭をさげながら脇を通りぬけていると、

「三國屋さん」

　と、呼びかけてきた男がいる。沖田総司（おきた　そうじ）だった。
「沖田さま。これから見廻りでございますか」
「ええ」

　沖田が、まだ幼さを残す面差しに笑みをうかべ篠塚に視線を投げた。篠塚に興味があるようだ。
「こちらは、水戸の郷士で篠塚雅人さまでございます」
　篠塚が軽く会釈する。

　沖田が、

「水戸ですか」

　と、声をもらし、下から上へと珍しいものでも眺めるかのように視線を流した。
「芹沢局長のお知り合いですか」
「はい」
「京へは、新選組に入隊するために？」
「いえ」
「なら、きっと、これから口説かれますよ」
　篠塚は目をしばたかせると、この無邪気な男を眺めた。

　土方をして「新選組で一番強い」といわしめるほどの男だ。さぞかし腕がたつのだろう。とはいえ、この天真爛漫（てんしんらんまん）な雰囲気からは血の匂いはおろか殺気の欠片（かけら）すら読みとることができない。
　だがつかえる……。
　無防備にみえる物腰も、それが最大の防御とでもいいたげに、腰にある刀の脇にだらりとたれ下がっていた。おそらくわずかにでも殺気を匂わせたなら、その右手はなんの躊躇（ちゅうちょ）もなく刀の柄にかけられるのだろう。
「あれ。無口な人なんですね」
　さも当てが外れたといいたげに沖田がつぶやく。

　瞬は、

「そうなんです」

　といって、大きくうなずいた。
「さっき、土方さんが必死になって口を動かしていたから、よほどお喋り好きな人だと思ったのだけれど」
「そういえば、土方さま、よくお話しになってました。芹沢さまのお客人なので気をつかわれたのでしょうか」
「とても、そんな気遣いができるとは思えないけどなあ。土方さん」
　瞬と沖田が肩をつぼませ笑った。この二人は、どこか似ている。
　背後で沖田の名を呼ぶ声がする。沖田は会釈すると小走りに去っていった。
　篠塚はなにげに肩の緊張をといた。無意識のうちに警戒していたことに気づく。眉一つ動かさず人を殺（あや）める男がいるとしたら、おそらく沖田のような男だろう。敵にまわしたくない男だとおもった。

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