現在の元号法では「一、元号は、政令で定める」「二、元号は
皇位の継承があった場合に限り改める」とある。後者は「一世
一元」と呼ばれる元号の大前提だ。
しかし、それ以前は皇位継承とは関係なく、新元号が乱発される
ケースも少なくなかった。
祥瑞（よいことがあったとき）、災異（わるいことがあった
とき）はもちろん、天皇の在位をベースにするという原則残した
まま、徳川幕府時代の将軍が代わったときにも元号が改められた
こともある。（例としては家綱時代に慶安から承応へ改元）
また、明正天皇時代（即位１６２９）には皇位が代わったにも
かかわらず、以前の年号がそのまま使われたという異例のパターン
もあった。
では実際にどういう手順で元号が決められるのか。
閣議による申し合わせによれば「国民の理想としてふさわしい」
「漢字２字」「読みやすい」「これまでに元号又はおくり名（人
の死後に贈られる称号）として用いられたものでないこと」かつ
「俗用されているものでないこと」が、主な条件になっている。
以前の元号が再使用できないという条件については、中国や
朝鮮、チベット、ビルマ系の南詔（なんしょう）、ベトナム北部
にあった交阯（こうし）など、かつて元号を用いた国のものとも
重複しないというのが基本的なルールになっている。
また、中国の書物に出典を求めるのが慣例となっており、現在の
「平成」も「史記」と「書経」から採られた言葉だといわわている。