１０人が死亡した群馬県渋川市の老人施設「静養ホームたまゆら」の火災から、１９日で丸１年。東京都内の生活保護受給者が多数巻き込まれた惨事は、増加を続ける行き場のない高齢貧困層の現実を突き付けた。施設を運営するＮＰＯ法人「彩経会」理事長の高桑五郎被告（８５）は業務上過失致死罪で起訴されたが、元入所者の中には「寝る場所があるだけでありがたかった」と振り返る人もいる。
炎上するたまゆら本館から救助された菅金次さん（６９）は、群馬県高崎市の施設へ移り住んだ。北海道釧路市出身。約６年前に脳梗塞（こうそく）で倒れ、車椅子で暮らす。生活保護を受けながら介護施設を転々とし、たまゆらは７カ所目だった。風呂に満足に入れてもらえず、待遇は決してよくなかったが、「人に頼らなければならない身になると、トイレなどの世話は本当にありがたい」と話す。
県警渋川署捜査本部によると、高桑被告の借金は法人名義も含め約２億５０００万円。返済のため、違法な増改築を繰り返して入所者増を図ったことが被害拡大につながったとみられるが、菅さんは高桑被告を「弱者の味方。社会の仕組みの被害者だ」とかばう。
生活保護を受ける東京都墨田区の紹介で、たまゆらへ移り住んだ男性（８０）は、寝たきりの入所者が部屋の掃除もしてもらえず、放置されている実態を見た。それでも「出たいとは思わなかった。寝る場所があるから」と話す。この男性は今、ＮＰＯ法人「ふるさとの会」（台東区、佐久間裕章代表理事）が運営する墨田区内の賃貸住宅に暮らす。佐久間代表理事は「知る人もない地方に行くより、住み慣れた地域で持続的に暮らせる『安住の地』を確保すべきだ」と指摘する。
東京都は１０年度からの３年間で、低所得者向けの軽費老人ホーム「都型ケアハウス」２４０カ所、計２４００人分を整備する方針だ。ただ、厚生労働省によると、生活保護を受ける６５歳以上の高齢者は０８年度、全国で５２万３８４０世帯に上り、１０年間で約１・８倍に増えた。高齢者が安心・安全に暮らせる場所をどう確保するか。重い課題は残ったままだ。【鳥井真平、奥山はるな、塩田彩】
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