四木秀章（シギヒデアキ）です。
鶏の唐揚げブーム 専門店増加
６００円×２００個＝１２万円、 週末３００個で１８万円
凄いですね。
外食→『中食』
火を使う料理を避ける傾向→「揚げない揚げ物」
比較的リスクの低い鶏肉需要→ 牛や豚よりも鶏
食卓や居酒屋の一品として、さらには弁当のおかずとしても「定番」の鶏の空揚げ。このおなじみのメニューが今、ブームになっている。専門店が増え、関連商品もヒット。何が起きているのか。
東京都葛飾区立石にある創業６０年余の空揚げ店「鳥房（とりふさ）」。鶏肉店を兼ねる店先に据えられた二つの大鍋で、３代目主人の水澤昭さん（６７）が鶏の半身を丸ごと揚げていく。
約６００円（大きさによる）の空揚げが１日２００個以上、週末には３００を超える勢いで売れる。「ブームだってね。この近所にも（空揚げ店が）四つできた」。水澤さんは目を丸くする。
都内の空揚げ専門店は急増している。一般社団法人「日本唐揚協会」によると、０９年には１０店だったのに、昨年１２月時点で６０店以上に増えた。同協会は、空揚げ愛好家たちが０８年に設立。人気店を集めた「からあげカーニバル」を大手スーパーで催したり、コンビニエンスストアの商品監修にも関わっている。
人気の「発信源」と言えそうなのが大分県北部。特に「聖地」とされる中津市と「専門店発祥の地」の隣の宇佐市では、計８０店が味を競う。大分の空揚げの特徴は、油をつぎ足し、そこに染み出した店独自の味を継承していることや、胸、もも、首といった部位ごとに買えることなど。
空揚げは家庭料理のイメージが強いが、地元では「昔から専門店で買うもの」（中津市観光課）だそう。中津市では毎年「からあげフェスティバル」を開き、４回目の昨年は２日間で市の人口を上回る９万人以上を集めた。宇佐市も０６年に市職員らが「からあげ探検隊」を結成、今年のＢ－１グランプリ出場に向け準備を進める。
「東京では、大分から出てきた専門店を地元の店が迎え撃つ－－という構図で盛り上がっています」。日本唐揚協会専務理事で、自身はＩＴ関連の会社を経営する八木宏一郎さん（３６）はそう話す。
ブームは外食分野だけにとどまらない。昭和産業が昨年３月に発売した「レンジでチンするから揚げ粉」は、鶏肉にまぶして電子レンジで加熱するだけで「空揚げ」ができるというもの。「揚げない揚げ物」というコンセプトが受け、当初の年間売り上げ目標５億円を既に上回り、今春には１０億～１２億円に届く勢いという。空揚げ人気に加え「節電の夏で（室温を上げる）火を使う料理を避ける傾向も後押しした」と同社。
なぜ今、空揚げなのか？
「（０８年の）リーマン・ショック後の不況に伴う節約ムードで、牛や豚よりも鶏、外食より調理された食品を買って自宅で食べる『中食』を、という傾向が強まった」と八木さんは分析する。さらに原発事故後、食品の安全への消費者の意識が敏感になったこともあり「生育サイクルが短く、比較的リスクの低い鶏肉需要が高まったのではないか」。
関連書籍の出版も相次ぐ。９月に発売された「みんなの唐揚げ」（ナツメ社）は、さまざまなレシピ、各地の名店紹介の他、使用する鶏肉の部位や下味、衣などの違いも解説し「唐揚げバイブル」をうたう。「空揚げは誰にとっても身近で嫌いな人が少ない料理。一方でバリエーションも多く、熱く語る人たちがいるところが面白い」。編集担当の遠藤やよいさんは言う。
かみしめればジュワッと広がるそのうまみのように、今年も空揚げブームは続くか。
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