第1話～第29話
1762年閏５月19日、朝鮮王朝第21代王・英祖（ヨンジョ）の怒りをかった王 世子（※1）が米びつに閉じ込められてから６日が経っていた。王世孫（※2）・サンは父に食べ物を届けようと米びつの置かれた時敏（シミン）堂に忍び込むが、父を救うことはできない。結局、王世子は衰弱死。サンは父が残した「誰も恨まず、聖君になれ」という言葉を胸に刻みつける。
しかし、王世子が亡くなると、まだ子供のサンに次々と試練が襲いかかる。英祖は難題を与えてはサンの力量を試そうとする。王世子を死に追いやった政治派閥・老論（ノロン）派――チェ・ソクチュやチョン・フギョム、キム・ギジュらは王世子の息子・サンからの報復を恐れ、サンを亡き者にしようとあの手この手を繰り出してくる。サンも英祖も気づいていなかったが、その黒幕は英祖の正室・貞純（チョンスン）王妃だった……。
政敵に囲まれて成長したサンだったが、文官ホン・グギョンやチェ・ジェゴンといった優秀な人材が周囲に集まるようになり、じょじょに力をつけていく。とくに、時敏堂に忍び込んだ際に出会った、内侍（ネシ）見習いだったテスと女官見習いだったソンヨンと再会し、身分を越えた友情・愛情に支えられ世継ぎの地位を確立していく。
※1）王世子（ワンセジャ）…王から王位継承者に封じられた王子のこと。
※2）王世孫（ワンセソン）…王から王位継承権者に封じられた、王の孫のこと。
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サンサンサンの敵対勢力の黒幕が貞純王妃だったことが明るみになり、大きな衝撃を受ける英祖とサン。しかし、英祖から摂政を仰せつかっていたサンはやりきれなさを乗り越え、自身を裏切っていた叔母ファワンや貞純王妃、老論派たちを断罪し根絶やしにするのではなく、受け入れ、自身の目指す改革に取り込もうと努力する。そんな最中、英祖が認知症の症状を見せるようになる。病を隠したまま利用し、復権を試みる貞純王妃。事情がわからないサンは困惑し、宮中が混乱していく。
