６、初めての挫折(5)

負け試合が終わると、陽一は元気なく恵と帰っていた。

「陽一、大丈夫？」

「ああ・・・」

「元気だして」

「ああ・・・」

すると陽一は立ち止まって、夕焼け空を見上げた。

「俺が駄目なんだろうな・・・」

「そんな事ないよ」

「俺はキャプテンとしての器じゃないんだよ」

「陽一！」

「今度負けたら、俺、キャプテン辞める・・・やっぱりこういうのは真の方が向いてるんだよ」

「そんな事ないよ！去年の秋の事件で、陽一はキャプテンとして責任とったじゃん！みんな陽一の事を信頼してるんだよ！」

「気休めは止めてくれ・・・」そう言うと、陽一はトボトボと歩き出した。

そんな陽一を元気付けようと、恵は「そうだ！陽一、ケーキ食べようよ。私、ご馳走する」と言い出した。

「いらない・・・」

「私が食べたいの」恵はそう言うと、陽一を無理矢理コーヒーショップへと連れて行った。

「美味しい」甘党の恵は、ご機嫌な気持ちでケーキを食べていたが、陽一は手を付けずに、じっと苺のショートケーキを見つめた。

「陽一、どうしたの？ケーキをじーっと見て」

「そうか・・・わかったよ」

「何がわかったの？」

「このケーキを野球部に例えれば、苺の部分は俺や真なんだな。そして盛られたホイップは文麿や修二・・・。そしてデザインをするのは古屋監督や司・・・。そしてこのパンケーキになる人は速見さんだったんだ。そしてあれだけの立派なケーキが出来たんだ。今の俺達は地面の上に、苺やクリームをもっているだけなんだ」

恵はキョトンとして陽一を見つめた。

「そうだ、今の野球部には速見さんのような人間が必要なんだ」

「どうしたの？急に」

「つまりだ、恵のように何事も受け入れられる人間が必要なんだよ」

「えっ？私？？？？陽一、何言ってるの？」

速見は、大きな空虚のような人間だった。

もし速見が今の陽一の立場なら「負けたもんは仕方ない。次勝てばいい」と言って笑うだろう。

そして立ち上がりに自分が打たれても「やっちゃった」と言って笑っていた。

そんな速見を見て、部員達は何故か安心した気持ちになれたのだ。

今の野球部には、その安心感を与える人物がいない。

陽一は野球に関しては、ドライで完璧主義。真は人情こそあるが、人の好き嫌いが激しい。文麿と清志朗は短絡的すぎるし、司は理屈が多すぎる。修二は真面目すぎる。

今の野球部には速見のように、何事も受け入れられる大きな空虚が必要だったのだ。

そして今、一人の人物に白羽の矢が当たろうとしていた。

練習試合第４試合は武南高校だった。

そしてその前日に、グラウンドで古屋監督はスターティングラインナップを発表した。

「１番サード文麿、２番ショート修二、３番センター陽一、４番レフト真、５番ファースト高瀬川」

「えっ？」淳紀は驚いて、顔を上げた。

「６番ピッチャー清志朗、７番ライト慎太郎、８番セカンド利根川、９番キャッチャー山野・・・山野淳紀。以上」

「えっ？俺？俺がレギュラー？」淳紀は驚きのあまり大きな声を出してしまった。

俊介も黙っていなかった「ちょっと待ってください。なんで俺をキャッチャーから外すんですか？淳紀の肩じゃ盗塁を刺せないです」

すると古屋監督は「それはお前の思い込みだ」と一言言った。

「そんな・・・」

「不満なら実験してみよう」

古屋監督がそう言うと３８ｍの位置に白線ラインを引き、セカンド役を二人立たせた。

そしてバッティングマシーンを２機置いて、淳紀と俊介の肩を比べた。

俊介の投げる球は速いが、淳紀の投げるボールは山なりだった。

しかし、淳紀の球の方が早く３８ｍラインに到達したのである。

俊介はその結果に呆然としてしまった。

４月が終わろうとしていた。

陽一と古屋監督は、速見のような空虚を淳紀に求めたのだった。

中学時代から万年補欠だった淳紀は、遂に港南学院高校の正捕手の座についたのである。

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