３、キャッチャーの魂(2)

そして土曜日がやってきた。

冬至がやって来ようとしている鎌倉の町は、午後五時でもまっ暗になっていた。

そして陽一は恵に連れられて、３０坪ほどの小さな恵の家の前へとやってきた。

「ここが私の家だよ」恵がそう言って微笑むと、陽一は少し緊張して「そうか・・・」と言い、その小さな家を見つめた。

「大丈夫だよ。ウチみんな大歓迎だから」恵はそういうと、家の玄関のドアを開けた。

すると古い家の情緒ある香りがした。

「ただいま」

一番最初に出てきたのは、淳紀だった。

「姉ちゃんおかえり。徳永さんお久し振りです。どうぞ」と言って、陽一を家の中へと案内した。

今年の夏に甲子園を大いに沸かせた陽一の訪問に、山野家の人間は目を輝かせた。

恵と恵の母が台所で下準備をしていると、恵の父がビール瓶を持って、陽一に「さあどうぞ徳永君」と言ってお酌をしだした。

そんな父の行動を見て、恵は台所からとんでやってきて、父からビール瓶をを取り上げた。

「お父さん！陽一にビール飲ませないで！」

「固いこと言うなよ・・・」

しばらくすると、テーブルの中央に、鍋が置かれた。

それはグツグツと煮上がった水炊きだった。

ふたを開けると、昆布と鰹をあわせたダシの香りがあたり一面に漂った。

美味しそう・・・。

陽一は思わずゴクンと唾を飲んだ。

全員で「いただきます」を言うと、陽一は水炊きを食べだした。

そして思わず「うまい！」と言ってしまった。

恵は自慢げに「陽一、美味しいでしょ？これちゃんと隠し味もつけてるんだよ」

「隠し味？」

「昆布茶を少しだけ入れるの。するとこんな味になるんだ」

「そうなのか・・・美味しいよ・・・」

陽一は、あまりのもの美味さに感動を通り越して、すこし呆然とした表情を見せた。

すると恵は台所からラップをした皿を持ってきて「陽一、これも食べてみて。私の得意料理なんだ」と言って、お皿からラップをはずした。

皿の中には、ちょうど良い色のついた筑前煮がもられてあった。

陽一は恵に勧められ、その筑前煮を一口食べてみた。

「美味い・・・こんな美味しい筑前煮食べたことない・・・」

「陽一、お世辞いわないでよ」恵は嬉しそうに言うと「お世辞じゃないよ。本当に美味しい。料理のプロになれるよ」と言って、陽一は珍しく恵の事をベタ褒めした。

すると恵の父が少し酔っ払って「恵、料理の話はもういい。徳永君、そろそろ野球の話をしようよ」と言い出した。

「また始まった・・・」恵はそう言うと、あきれ返って席を立ちソファーに席を移した。

「徳永君はどの球団に行きたいんだ？巨人か？やっぱり巨人だよな？巨人と言ってくれ！」

恵の父は熱狂的な巨人ファンだった。

「そんな・・・俺どこでもいいですよ。第一プロに入れるかどうかもわからないですし」

「いいや！徳永君なら絶対に入れる、やっぱり巨人だ！巨人しかない！」

すると淳紀が「横浜ですよね」と言い出した。

淳紀は横浜ベイスターズのファンだった。

「淳紀！徳永君には巨人のユニフォームが似合うんだよ！」そう言ってムキになる恵の父親に淳紀は「絶対横浜だ！」と言って譲らない。

そして淳紀は「ねえ徳永さん、しいていえば何処でプレーしたいですか？」と陽一に聞いてきた。

山野家の男達は目を輝かせていたが、女達は呆れてソファーでテレビを見ていた。

陽一は「う～ん」としばらく考えて「何処でもいいんだけど、最終的にはメジャーでやりたいなあ」と言った。

「メジャー？？？」淳紀と恵の父は顔を見合わせた。

しばらくすると、陽一は部屋の片隅にキャッチャーミットが置いてあるのをみつけた。

「あのミットは淳紀のか？」

「はい。鎌倉二中で野球やってたんです。でも万年補欠で・・・」

陽一は席を立つと、キャッチャーミットを左手にはめた。

淳紀は寂しげに「俺、体が小さいじゃないですか・・・そして肩も弱いんです。監督がキャッチャー諦めろと言ったんですけど、キャッチャーが好きで・・・」と言った。

「どうしてキャッチャーが好きなんだよ？」

「試合の流れを全て知る事ができるのはキャッチャーだからです」

淳紀がそう言うと、陽一はしばらく黙っていた。

そして「淳紀、その監督の考えは間違っていると思う。キャッチャーに肩なんて関係ないよ」と言った。

淳紀は驚いて「えっ？どうしてですか？肩が強くないと盗塁刺せないでしょ？」と言うと、陽一はノートーとシャープペンシルを取り出して、数式を書き出した。

そして「淳紀、ホームからセカンドまで１１０ｋｍの速度の球を投げるキャッチャーと、１３０ｋｍの速度の球を投げるキャッチャーではどれだけ時間が変わると思う？」と淳紀に質問をした。

淳紀は陽一のいきなりの質問に思わず戸惑ってしまった。

野球でこんな事を聞かれたのは初めてだった。

何故なら今までの淳紀の野球環境はガッツだけだったからだ。

「答えは０．２秒。たった０．２秒だよ。この時間内に選手は何ができるかな？いくら肩が強くてもコントロールが悪ければ、タッチするまでに０．２秒の差なんて潰れてしまう。それに投げるまでに時間がかかりすぎても潰れてしまう」

淳紀は陽一の理論に思わず絶句してしまった。

さらに陽一は続けた。

「盗塁を刺す事で一番大切な事は、フットワークだよ。つまりなるべく少ないステップで投げる事と、タッチしやすい位置に送球する事だよ」

淳紀は黙って陽一の話を聞き続けた。

そしてそんな陽一の話しを、お父さんまでもが興味深く聞いた。

「昔ヤクルトに古田というキャッチャーがいたけど、実は彼は肩が弱かったんだ。だけどどうかな？盗塁阻止率はピカ一だった」

二人は思わず絶句してしまった。

二人ともキャッチャーは強肩でないといけないという固定観念に、ずっと囚われていたのだ。

「それにキャッチャーにとって一番大切な事は、肩の強さじゃない。大切な事は投手の力を最大限に引き出す事だよ」陽一はそう言って、淳紀に微笑んだ。

この陽一の言葉は、淳紀の今後の人生に影響を及ぼす事となる。

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