＜広島２－７阪神＞◇３日◇マツダスタジアム
ダブルでおめでとう！ 阪神マット・マートン外野手（２９）が広島戦の７回、今季２１０安打目を左前に放ち、９４年イチロー（オリックス）のシーズン安打の日本記録に並んだ。自身２９回目の誕生日を球史に残る大記録で飾った。試合も快勝し、巨人を抜いて２位浮上。残り３試合、イチローをどれだけ超えられるか－。助っ人がヒットを打てば打つほど、２位でのＣＳ出場も近づいていく。
“野球の神様”から粋なプレゼントだ。記念日に快挙達成。センター電光掲示板に『２１０安打』の文字が輝く。虎の黄色も広島の赤色も関係なく拍手、拍手…。マートンは一塁ベース上で右手をあげ、帽子を取った。左翼守備に就く際も大歓声で迎えられ、四方八方にペコペコ頭を下げた。
マートン シーズンを通してファン、チームメートに支えられた。感謝を表したかった。でも、あそこまで祝福してくれるとはね。とにかく勝てたのが一番。２位のチャンスがあるし、これから先も勝つだけ。
９４年イチロー（オリックス）のシーズン最多安打・日本記録まで、あと１本。意識するな、という方が無理な話だ。「正直、そういう気持ちも少しあった」。初回から３打席は凡退。５点リードの７回２死、カウント１－１。広島大島の内角１２９キロスライダーをミートした。ライナーで左前に運び、２１０回目のＨランプをともす。ブラゼルがすかさずゲットした記念球を大事にかばんにしまった。
「小さいころ、誕生日は父によくボウリングに連れて行ってもらった。今年は家に帰って奥さんと食事をしようと思っているよ」
１０月３日は２９歳の誕生日。脳裏をよぎるのは３年前、２６歳になった夜。マートンは最高の気分でアリゾナ州スコッツデールにいた。当時はカブスに所属。翌４日にダイヤモンドバックスとのナ・リーグ地区シリーズ初戦を控えていた。「メジャーで初めてのプレーオフだったからね」。心が高ぶる中、最愛のステファニー夫人と「米国でも２、３店舗しかないような」評判のレストランで食事を楽しんだ。「高級レストランは１人７０、８０ドル。その店は２０、３０ドルだったけどね」。お金じゃない。状況が最高だった。これが最も思い出に残る誕生日だったが…。２９度目の記念日は、２６度目を超えただろう。あの、イチローに並んだのだから。
「彼は偉大な選手の１人。数字を見れば分かる。ピート・ローズしか達成していないことをやったし、メジャー生涯打率も３割３分、４分だろ？ 肩もすごい」。面識はない。メジャーでの対戦もない。マリナーズがキャンプを張るアリゾナ州ピオリアでオープン戦を戦ったぐらい。ただ、野球人としてもちろん尊敬する。そんな男に並び、超えるチャンスを手にした。
９回の５打席目は中飛。日本新の２１１安打はお預けとなり「スミマセ～ン」と日本語で笑わせた。試合後は広島駅で数十人のファンに囲まれ、身動きの取れない状況に。もみくちゃでサインを書き終え、家族のいる神戸に戻った。注目度は高まるばかり。５日ヤクルト戦（神宮）で新記録へ。さあ、日本中の注目がマートンに集まる。
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