南部の瀬戸内海沿岸部は、大きい産業都市を抱えて産業活動指数が全国平均である。阪神工業地帯や播磨臨海工業地帯といった日本有数の重化学工業の集積地となっていて近畿圏では随一の工場立地数となっている。しかし、中部から北部にかけては農林水産業が主な産業であり、過疎地も抱える事情から日本の縮図と言われることがある。また、南東部の阪神間は、大阪都市圏のベッドタウンとしての性質が強く神戸市と阪神地方で全人口の約6割を占める。なお、兵庫県の人口密度は国内8位と高い。
本州の両端である青森県や山口県を除くと本州で唯一、南北で海に接している県である（北は日本海、南は瀬戸内海）。南北に長い県域を持ち、そのほぼ中央を日本標準時子午線（東経135度）が南北に通過している。また、中部の東西に横たわる中国山地があり、交通の難所ともなっている。気候は丹波高地・中国山地以北が日本海側気候、それより南が瀬戸内海式気候で、県北部を中心に豪雪地帯が広がる。それに併せて阪神・播磨南東部・播磨南西部・淡路島・但馬北部は海洋性気候、北播丹波・播磨北西部・但馬南部は内陸性気候を示す。広大な面積を有する為に歴史遺産や自然遺産にも恵まれている。