【５０億キロの旅路 「はやぶさ」帰還へ】（上）
◆消えない「降下中」
「降下を開始します」
平成１７年１１月１９日夜、相模原市の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）宇宙科学研究本部（当時）。管制室に、小惑星探査機「はやぶさ」のチームを率いるプロジェクトマネージャ、川口淳一郎の声が響いた。
地球から３億キロ離れた小惑星「イトカワ」への着陸と岩石試料採取への挑戦が始まる。地球との交信に往復で３０分もかかるため、はやぶさは搭載した機器で自律的に状況を見極め、毎秒数センチの速度でイトカワとの距離を縮めた。管制室の状況はインターネットで全世界に中継された。
しかし、日付をまたいで着陸が想定される時間を大幅に過ぎても、「降下中」の画面表示が消えない。原因は不明。管制室は静まりかえった。
「だめだな、これは。何が起きているのかわからない。デルタＶ（離陸）だ」
川口が沈黙を破った。この時点で、着陸失敗、岩石採取は未遂と覚悟した。
データ解析の結果、はやぶさはイトカワの地表で２、３回バウンドした後、約３０分間も倒れ込んでいたことが判明。少なくとも着陸には成功したのだ。
「呼吸はつかめたぞ」
再挑戦に向けて、チームの意気は上がった。
◆「月の石」以来の快挙
地球以外の天体から、岩石試料の回収に成功したのは、米国のアポロ計画と旧ソ連のルナ計画による「月の石」だけだ。太陽風の粒子や、彗星（すいせい）の塵（ちり）を持ち帰った例はあるが、はやぶさが着陸・採取・回収に成功すれば、ルナ２４号以来３４年ぶりの快挙となる。
はやぶさ計画の始まりは約２０年前、宇宙科学研究所（１５年にＪＡＸＡに統合）で構想が練られた。当時を知るＪＡＸＡ名誉教授の的川泰宣は「かなりチャレンジングだったが、当時の宇宙研では『行けるところまで行こう』との雰囲気だった」と振り返る。
イトカワは地球からの距離が月の約８００倍、重力は地球の１０万分の１以下。往復の航行と着陸には、高度で繊細な技術が要求される。岩石試料の採取は、長さ１メートルの筒を降ろし、金属弾を衝突させて舞い上がった岩石の粉を取り込むというユニークな方法になった。
◆成否判明は帰還後
２回目の着陸を試みたのは１１月２６日。降下は順調、管制室の画面に作業完了を示す「ＷＣＴ」の文字が緑色に点灯した。
「やったー」。成功を確信し、笑顔と歓声が管制室に広がった。その喜びもつかの間、金属弾が発射されなかった可能性が高いことが、データ解析で判明した。
地球へ帰還させるには、３度目に挑む時間の余裕がない。「計画通り」ではなかったが、２度の着陸で収集容器に砂ぼこりが舞い込んだ可能性は残っている。
「成否は地球で回収するまでわからない」（川口）。帰路についたはやぶさを待ち受けていたのは、さらに厳しい試練だった。＝敬称略
地球まで約７００万キロ（５月２８日現在）。小惑星探査機「はやぶさ」が地球に向かっている。打ち上げから７年、航行距離は５０億キロにも及ぶ長い旅路のゴールが近づいた。６月１３日の帰還を前に、数々のトラブルを乗り越えてきた関係者の苦闘と希望の道のりを振り返る。（小野晋史）
【用語解説】はやぶさ
ＪＡＸＡの前身、旧文部科学省宇宙科学研究所が開発した小惑星探査機。本体は約１メートル×約１・６メートル×約２メートルの直方体型。燃料を含む重量約５１０キロ。開発費は約１２７億円。地球や火星の軌道付近を周回する小惑星「イトカワ」に着陸し、小惑星からのサンプルリターン技術の確立も目指す。帰還予定の６月１３日、豪州の砂漠へ回収カプセルを投下し、機体は大気圏で燃え尽きる。
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