男子第68回、女子第29回全国高校駅伝競走大会は12月24日、京都・西京極総合運動公園陸上競技場を発着とするコースで行われる。日本陸上競技連盟、全国高校体育連盟、毎日新聞社などの主催で、各都道府県の予選を勝ち抜いた47校がそれぞれ出場する。男子は７区間42.195㌔、女子は５区間21.0975㌔で順位を争う。
福島県は男女とも学法石川が出場する。男子が７年連続９回目、女子が５年連続５回目。男子は南東北インターハイ1500m優勝の半澤黎斗、同種目４位の久納碧、同インターハイ3000m障害５位の芳賀宏太郎ら有力選手が揃っているため、過去最高順位（1994年と1995年の７位入賞）の更新が期待されている。女性は10位以内に入ることが目標だ。
学法石川は、2015年の大会で優勝候補の一つとして名前が挙がった。遠藤日向（現・住友電工）、阿部弘輝（現・明大）、相澤晃（現・東洋大）の３人が5000m13分台の記録を持っていたからだ。インターハイ1500m優勝の田母神一喜（現・中大）もいた。しかし、優勝のプレッシャーに押し潰されて本来の力を発揮できず、不本意とも言える７位入賞という結果になった。2016年の大会は大エースの遠藤がインフルエンザで欠場し、１区の代役になった半澤も体調不良で区間最下位。総合順位はまさかの42位に終わった。
遠藤が卒業した今大会は、チームに大エースと呼べる選手は存在しない。一方で、選手層の厚さは過去最高で、5000m14分台の選手が揃っている。男子部員は64人いるが、うち30人は5000mで15分を切るタイムを持っている。5000mのタイムだけなら、箱根駅伝に出場している関東の有力大学に匹敵する陣容だ。
主な選手の名前を挙げよう。
【名前/学年/出身中/5000mPB】
・半澤 黎斗③(平一)13:58.08
・芳賀宏太郎③(大戸)14:12.78
・小指 卓也②(休泊)14:12.93
・國分 駿一②(日和田)14:14.98
・久納 碧③(郡山二)14:15.89
・横田 俊吾②(山王)14:15.91
・松山 和希①(大田原)14:16.35
・櫛田 佳希②(勿来一)14:18.51
・中澤 雄大②(石川)14:21.51
・加藤 広之③(好間)14:33.20
・吉田 勇大③(猪苗代･東)14:38.88
・近藤 聖人③(中島)14:39.59
・阿部 拓弥③(白河･東)14:40.69
・西槇 優祐②(泉崎)14:40.92
・高槻 芳照①(飯野)14:41.24
・大須賀啓悟③(長沼)14:41.77
・小川 圭斗③(鏡石)14:42.71
・宗像 聖②(蓬田)14:42.85
・武藤 晴夏③(東和)14:45.41
・吉田 陵雅①(石川)14:48.17
・関根 大地②(浅川)14:49.80
・小玉 歩葵②(泉崎)14:50.22
・佐久間雄也②(須賀川三)14:50.42
2015年は男子部員全員が福島県出身だったが、2016年以降は隣県から入学する生徒が出始めた。上記した23人のうち、小指（休泊）は群馬県、横田（山王）は新潟県、松山（大田原）は栃木県の出身だ。
松山は中学時代、栃木県ナンバー１の選手だった。地元に那須拓陽（那須塩原市）という駅伝の強豪校があるのに、あえて学法石川を進学先に選んだ。ただ、距離的に見れば、大田原市は福島市や会津若松市より石川町（学法石川の所在地）に近い。親が車で送り迎えをすれば、自宅から通えないこともない。
これだけ選手層が厚いと、松田和宏監督は選手の起用に悩むところだ。全国大会の予選会となった県大会（10月26日、猪苗代町）は、１区が半澤、２区が久納、３区が櫛田、４区が芳賀、５区が松山、６区が加藤、７区が小指という布陣になった。
一方、全国大会の前哨戦となった東北大会（11月９日、山形県長井市）は１区が中澤、２区が小玉、３区が阿部、４区が宗像、５区が吉田、６区が佐久間、７区が大須賀という布陣になった。県大会のメンバーを温存した格好だが、それでも仙台育英に33秒差をつけて優勝した。
24日の全国大会は、１区が半澤、２区が久納、３区が加藤、４区が芳賀、５区が松山、６区が櫛田、７区が小指と予想されている（陸上専門誌より）。もちろん、選手の体調や調子などで入れ替えもありうる。トラックよりロードの方が得意な選手もいるので、5000mの持ちタイムだけでは判断できない。
学法石川の特徴は、トラックのタイムの割にロードが強くないことだ。これは、練習ではロードをほとんど走らないことに原因がある。路面の硬いロードを走ると、怪我のリスクが高まる。普段からロードを走れば駅伝も強くなるだろうが、その場合、選手の延びしろがなくなる危険性が高い。このため、松田監督は「駅伝だけが競技ではない」と割り切り、練習では土の上を走らせているのだ。
各校の5000m上位７人の平均タイムは、佐久長聖（長野）が14分09秒、学法石川が14分12秒、倉敷（岡山）が14分18秒、仙台育英が14分21秒、世羅（広島）と水城（茨城）が14分27秒、札幌山の手（北海道）が14分28秒、大分東明（大分）と豊川（愛知）が14分29秒となっている。学法石川は47校中２位につけているが、前述したようにロードは強くないので、その分を割り引かなければならない。現実的に見れば、３位以内に入れば上出来だろう。
【文と写真】角田保弘