美肌の野菜＆果物（各論：ライチ）
ライチは、ムクロジ科レイシ属の常緑高木植物
です。
高さが5~15mにもなり、2~3月に花を咲かせ、
6～7月に果実が熟します。
初夏に旬を迎えるライチは、暗紅色をした
うろこ状の皮に覆われています。皮は簡単に
むくことができ、皮をむくと白色で半透明のゼリー状
の果肉が現れます。優しい香りを持つ果肉は甘み
と酸みと清涼感が絶妙にからみあっています。
果肉の中には大きめの種がひとつ入っています。
唐の時代の書物に「ライチは枝から穫ると1日で色が
変わり、2日で香りが変わり、3日で味が変わり、4日で
色も香りも消えてなくなる」と記されているように
生のライチは傷みやすく、あまり長持ちしません。
そのため、冷凍品や缶詰、酒類の香料として多く
出回っています。新鮮な生のライチは冷凍品とは
比べ物にならない程香りが強く、深い味わいがあります。
中国では古くは強壮剤として用いられ、またライチの
種子は漢方薬の「レイシカク」として使われています。
ライチの語源は中国語の呼び名である「茘枝(リーチー)」
を音読みしたもので、属名であるレイシもこれに
由来します。
ライチは中国では縁起の良い果物です。
ライチは立子（子どもをもうける）に通じ、夫婦の円満
や子孫の誕生などが示唆されるといいます。
ライチの品種には、黒葉や妃子笑（ひししょう）、
熟しても果皮が緑色の玉荷包（ぎょくかほう）などが
あります。
ライチは「美の果実」と呼ばれ、世界三大美女のひとりに
数えられている楊貴妃が好きだったことで有名です。唐の
玄宗皇帝は、ライチが食べたいという楊貴妃のために、
中国本土でも5月の1ヵ月間しか出回らない幻のライチを、
広東地方から長安までの数千里もの距離を3日間で
運ばせたといわれています。
楊貴妃の美しさの秘訣はライチにあったのではないか、
ともいわれています。
ライチの原産地は、中国南部からベトナム北部です。
現在は主に中国や台湾、インドなどの熱帯・亜熱帯地域
で生産されています。日本国内では、沖縄県や鹿児島県で
生産されていますが、国内で流通しているライチの多くは
台湾や中国などから輸入されたものです。
ライチには、葉酸が豊富に含まれています。葉酸は
「造血のビタミン」とも呼ばれ、造血や細胞の入れ変わり
に関わり、胎児の発育に必要不可欠な成分です。
胎児が発育する妊娠中の女性や、乳幼児期、成長期の
子どもに特に必要な栄養素とされ、厚生労働省によって
妊娠中は妊娠していない時の2倍近い量の葉酸の摂取が
推奨されています。
他にもライチには、ビタミンCなどのビタミン類、カリウム
や銅などのミネラル類、ロイコシアニジンなどの
ポリフェノールなどが豊富に含まれています。
ビタミンCやロイコシアニジン、アントシアニンなどの
ポリフェノールは、強い抗酸化作用を持っています。
抗酸化作用とは、紫外線や喫煙、ストレスなど生活の様々な
場面で発生する活性酸素を除去し、体が酸化することを
防ぐ働きのことです。
人間の体内に活性酸素が過剰に発生し酸化が起こると、
病気や老化、肌トラブルが引き起こされます。ライチに
含まれる抗酸化物質が体内で強い抗酸化力を発揮して酸化
から体を守ることで、病気や老化、肌トラブルを予防する
ことが可能となります。
また、ビタミンCがコラーゲンの合成を支持することで
骨を丈夫にしたり、血管から出血しやすくなる壊血病など
を予防します。
さらに、ライチの種子にもサポニンやタンニン、アントシアニン
などが含まれています。その抽出物にもコラーゲンやエラスチン、
ヒアルロン酸の分解を抑える効果が報告されています。
シミ・そばかすの原因となるメラニン色素は、アミノ酸の一種
であるチロシンから生成されます。ライチに豊富に含まれている
ビタミンCには、チロシンを生成する酵素であるチロシナーゼの
働きを抑制し、メラニン色素の沈着を防ぐ作用があります。
さらに、ロイコシアニジンなどのポリフェノールには、
細胞の酸化を抑制し肌のシミやしわ、そばかすなどを防止する
作用もあるため、ライチには美白効果があると考えられています。
ライチは、玄宗皇帝の愛がリーチー。笑
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