1996年にイタリア語を学び始めて以来、私生活と仕事で色々な国の人と日本人と接してきましたが、当時も今も変わっていない日本人の一面があります。それは初対面の外国人が日本語を一言でも話すとすぐに「日本語お上手ですね」と言うことです。それも相手がどのような人かも知らずにです。外国人に「〇〇語、上手ですね」と言うのは日本人に限らないのですが、私や日本在住の色々な国の人たちの経験では、圧倒的に日本人が多いです。相手が少しでも喜ぶと思って言っているのでしょうが、誰でも喜ぶとは限りません。外国語を学んだことがない人、外国語を使って生活をしている人には想像できないでしょうが、相手によっては不自然な場合があります。
日本語を学習中の人、特に初心者や中級者が「上手ですね」と言われると、上達を実感して喜ぶでしょうが、言語力が日本人とほぼ変わらない上級者は、私生活や仕事で四六時中日本語を使うのが当たり前なので、これを言われると非常に違和感があります（日本語ができるという自惚れているのではありません）。実際に、褒め言葉に困惑したり、苦笑いしたりと、反応に困る人たちを何度も見たことがあります。「日本語が話せないという思い込みが強い」と言います。日本語が流暢な人の中には、日本語を勉強した普通の人だけでなく、日本語を専門とする通訳者、翻訳者や研究者もいます。数十年にわたる日本での生活を通して、年下の日本人よりも日本語を知っていて、時代の移り変わりを体験してきた人もいます（私はこういう人たちとも関わってきました）。相手がどのような人かも知らずに「日本語上手ですね」と言うのがどれほど不自然、不適切かが分かる例えをあげます。
これを言った相手が日本語を専門とする人だったなら、プロのスポーツ選手や音楽家に面と向かって「○○（競技名／楽器名）上手ですね」と言うのと同じです。相手が、あなたが生まれる20年、30年以上前から日本で暮らしている人だったなら、小学生が親や大人に向かって「日本語上手ですね」とか「日本文化をよくご存知ですね」と言うようなものです。そんな場面を想像してみてください。滑稽に感じませんか。
では、相手の日本語を褒めたいのであれば、何と言えば良いのでしょうか。「発音がきれいですね」、「言葉遣いがきれい（美しい）ですね」と具体的に言うと喜ばれるでしょう。実際に、スポーツ選手や音楽家にインタビューする人は、どういう面が素晴らしいか具体的に評価して、「お上手」と言う人はいませんよね。それと同じです。
「外国人→日本語は話せないだろう→話して驚く→褒めれば喜ぶだろう」という固定観念は捨てましょう。
