　不幸型もとい扶桑型戦艦２番艦山城は、扶桑に環をかけて不幸だったかもしれない。扶桑が完成してからのテストや運用で次々に問題点が判明したころ、山城はまだ建造（艤装）中だった。山城は生まれる前から不幸戦艦の烙印を押されていた。

　とはいえ、造っている最中にもう欠点が分かっているのだから、山城はできるだけそれらを改善しながら建造された。設計に起因する根本的な弱点は扶桑と同じく最後まで克服できなかったが、でき得る限り細部は改善されて誕生したため、第3砲塔の向きなど、扶桑と細かく見た目が異なる。皇紀2577（大正6/1917）年竣工。

　扶桑が２回に分けて行った近代化化改修を１回で行い、同じくあの特徴的で異様な「くの字型艦橋」を備えた。

　戦歴は扶桑に準じ、ミッドウェー後に失われた４隻の空母の穴を少しでも埋めるべく構想された航空戦艦への改装も流れ、扶桑が標的艦として訓練に明け暮れているころ、山城は砲術訓練艦として過ごした。どうにも足が遅いのと、図体がでかいわりに防御力に不足がありとても最前線では戦えないと判断されていたのである。

　デジタル彩色。扶桑と山城で訓練中。

　そんな山城の手も借りねばならなくなった捷一号作戦。すなわち一連のレイテ沖海戦だが、詳細は先週の扶桑を参照願いたい。

　山城は扶桑と共に第一遊撃部隊を編成。西村中将率いる「西村艦隊」として、志摩艦隊と合流し敵水上戦力を撃滅しつつスリガオ海峡を抜け、レイテ湾で栗田艦隊と合流し米軍を挟撃する作戦に参加した。

　デジタル彩色。

　西村艦隊の編成は以下のとおりである。山城は西村艦隊司令を乗せ、旗艦を務めた。

　戦艦２（扶桑・山城）　重巡１（最上）　駆逐艦４（時雨、満潮、山雲、朝雲）

　このたったの７隻で、戦艦６　重巡４　軽巡4　駆逐艦26　魚雷艇39という大戦力と戦う羽目になった。

　この戦いは、敵水上部隊にも空母がおらずしかも夜戦だったので、大東亜戦争最後の純粋な砲雷撃戦であった。

　デジタル彩色。

　栗田艦隊は米軍撃滅作戦の本体として大規模な聯合艦隊を編成していたが、執拗な潜水艦雷撃や5次にわたる大規模空襲に曝され、戦艦武蔵が沈没したのを筆頭に戦力をすり減らし、レイテ湾突入を前に一時反転して体制を立て直す必要に迫られていた。

　その突入の遅れの無電を、記録によると西村艦隊は受け取っていなかった。しかも志摩艦隊も予定より遅れていた。

　ここで数時間、待っていれば、西村艦隊の運命も変わったのであろうか。

　スリガオ海峡の手前で空襲を受け、既に扶桑へ軽くない被害が出ており、このまま志摩艦隊を待っていては栗田艦隊との合流に間に合わず、かつ夜が明けると再度空襲が始まると判断したであろう栗田中将は、10月24日2000ころ、７隻で海峡単独突入を決断、敢行する。

　海峡手前で空襲を受ける山城。

　昼間に飛ばした最上の水上偵察機の報告により、海峡には敵駆逐艦、水雷挺多数の状況が判明しており、艦隊はまず駆逐艦４隻を先行させ、露払いとした。４隻は軽く会敵したが被害はなく、日も変わった25日0130山城、扶桑、最上は先行駆逐艦隊と合流。再び７隻となり単縦陣で海峡を進む。

　0300敵駆逐艦隊が、ついに群れを成して襲いかかってきた。西村艦隊も電探・探照灯で把握し砲撃で応戦したが、米軍は次々に接近して魚雷を放った。狭い海峡で砲撃は近すぎて照準が合わず、逆に深夜の魚雷は視認しづらく、かつ至近距離で到達時間が短い。

　真っ先に扶桑が魚雷をくらい、爆発大炎上して落伍。その後、すぐさま弾薬庫が誘爆して大爆発と共に船体が真っ二つに折れて裂け、まさに轟沈した。

　駆逐艦時雨は、落伍したのが山城だと判断していた。また西村司令官は扶桑の落伍自体に最後まで気づかなかった。

　さらに魚雷が次々に西村艦隊を襲い、駆逐艦山雲、満潮が直撃により大爆発して轟沈。朝雲は艦首切断し大破して反転したが追いすがる米軍の砲撃により撃沈された。最上は魚雷４発をくらい大破大炎上して反転、脱出中に遅れて海峡突入してきた志摩艦隊の重巡那智と衝突してしまった。さらに弾薬魚雷が誘爆して手が付けられなくなり、明るくなって米軍の空襲も受け、最後は駆逐艦曙により雷撃処分された。時雨のみが生還した。

　山城は0330ころ魚雷１発を受け爆発炎上、火薬庫へ注水し速度低下した。最上は旗艦山城より「各艦我にかまわず突進せよ」の指令を受けた。落伍したところを0350ころより米巡洋艦、戦艦群の正確無比なレーダー射撃を一身に受けた。艦橋に被弾し爆発炎上。このとき、艦橋の一部が崩れ落ちたという。続けて魚雷２発が命中した。

　米軍の探照灯を受ける山城（と思われる日本艦）

　山城はさらに速度低下、ほとんど停止した。爆発大炎上及び艦内電気系統遮断により第一砲塔のみ反撃していた。そこへ再び米駆逐艦隊が接近し15本の魚雷を発射。1発が命中し爆発。これで計４発命中した。

　米軍の砲撃による猛火。

　立て続けに３撃受けた魚雷により、黎明に天まで猛烈な爆煙を噴出させて燃え上がる山城は急速に傾斜し、総員退艦命令が出されたが下命たった３分後0419一気に転覆して艦尾より沈んでしまった。最期まで第一砲塔は火を噴いていたという。

　扶桑と同じく、ほとんど生存者はいなかった。

　このスリガオ海峡戦では、西村艦隊、志摩艦隊合わせて日本軍は７隻沈没、死者4000名以上だったのに対し米軍は駆逐艦1隻損傷、魚雷艇1隻沈没、戦死39名・負傷者114名とのことで、あまりに一方的な戦いだった。

　それでも、西村・志摩艦隊は敵を見事に引き付けた。さらに、囮として敵機動部隊を北方に引きずり出し壊滅した小澤艦隊も見事に役目を果たした。それでも、栗田司令官は突如として突入断念し、レイテ湾を離れた。その行動は、未だに賛否が分かれよう。なぜならば、突入して上陸部隊を攻撃しても数倍もの米艦隊に包囲されて、けっきょく栗田艦隊も遠からず壊滅していたのは想像に難くなく、フィリピン上陸部隊を少々を叩いたところで終戦が１か月ほどのびるだけ、という考えもあるし、どちらにせよ聯合艦隊は壊滅したのだから、少しでも残存戦力を残したとも判断できるのである。