　世界初の実用ジェット戦闘機／爆撃機は、WW2末期に登場したドイツのメッサーシュミット社のMe262である。

　これは、博物館に実機も残っている。

　画期的で強力な飛行機だったが、当時のジェットエンジンはまだ性能が低くて、めちゃくちゃ燃費が悪い、スピードや高度が上がるまで時間がかかる、旋回性能が悪い、など弱点も多く、高性能レシプロ戦闘機に負ける事例も多かった。

　とはいえ、爆撃機を迎撃するのに理想的な戦闘機で、とうぜん、B-29の襲来に悩まされる日本にとっては、垂涎の的となった。

　ドイツ政府の協力を仰ぎ、BMW社のジェットエンジンと機体の設計図を供出してもらえることとなった。

　しかし、戦争末期だったため制海権も連合国軍にとられており、インドネシアで極秘任務Uボートから受け取った設計図を積んだ日本軍潜水艦はバシー海峡で沈められてしまい、設計図は失われた。

　かろうじて別ルートの空路で到達した設計図の断片や１枚の写真などだけで、日本軍は研究に研究を重ね、ほとんど独自技術でネ式ジェットエンジンを作り上げ、それを搭載して中島が海軍向けに開発したのが、日本のジェット戦闘機／爆撃機の橘花だ。

　これはモノクロ写真をデジタルカラー再現したもの。

　ほとんどMe262と同じ形をしているが、技術的な制約もあって主翼下エンジン懸垂型を採用した時点で、似るのは当たり前といえ、基本的に独自設計である。主翼の角度、胴体の形状、尾翼等に日本独自の工夫がみられる。

　終戦の8日前に記念的な初飛行を成功させたが、第2回試験でオーバーランして故障。修理中に終戦となった。

　アメリカ軍に接収され、スミソニアン博物館に実機がある。

　悲しいかな、じっさいに連合国軍と渡り合ったMe262と比べると、いかにもベコベコの急造品というのがわかる。

　また、橘花はMe262と比べて、一回り小さな小型戦闘機だった。これは技術的に小型ジェットエンジンしか造れなくて、その推力で飛ぶには機体を小さくするしかなかったため。逆に、低出力でも小型の機体だと充分に飛ぶことができるし、小回りもきく。

　中島飛行機は、これとは別に陸軍向けに火龍というジェット戦闘機も設計していた。それは設計のみで実機は無い。逆に、Me262より一回り大きな大型戦闘機だった。

　橘花と火龍がB-29をボッコボコにする未来も、あったかもしれない。