昼間にのぞいていた青空はどこへやら。
全ての授業を終える頃には、雨が既にしっかりと降り出していた。
身体にまとわりつくような湿気のせいだろうか、制服までもがべたついているような感覚。
「嫌だな……気分まで重くなっちゃう」
呟いて溜め息をついたものの、結は自分の憂うつ感が、梅雨の所為ではないと分かっていた。
「まあ、仕方ないことなんだろうけど……」
初めて言葉を交わした日を、今でも覚えている。
この高校に入学して、同じクラスになった時から目を惹いていた存在。
初めての席替えで、偶然隣になってからというもの、一緒にいない時間の方が少ないくらいだった。
「でも、一緒にいたいからってだけで、幾らなんてもこれからの進路までは決められないもんなぁ……」
中学の時とは違うのだ。
自分の一生を左右することになるかも知れないこの進路選択は、そうそう適当には出来ないと思う。
それ以前に、結と最近の菜穂の成績とでは、選択の幅が全く違うのだった。
「それでも、もっと前に言ってくれてたらな」
頭の中で、先刻の菜穂の台詞がよみがえる。
『予備校のね、夏期講座に申し込んじゃったのよ』
菜穂の志望する大学の学部は、倍率が高いことで有名だった。
今回、菜穂が毎年の予定を崩してまで、予備校の夏期講習を受けようと考えたのは、どうやらその為らしい。
――でも、それにしたって。
「誘ってくれたってよかったのに……」
「じゃ、一緒に帰るか？」
唐突に脇から上がった声に驚いて振り返ると、そこには友成が立っていた。
「なんだ、あんたなの。驚かせないでよね」
驚いちゃったりして、バカみたい。
言いながら視線を窓の外に戻すと、横から不満げな声があがった。
「……誘ってくれとかなんとかって、ボソボソ呟いてたから、声かけただけじゃねぇかよ」
「別に友成に言ったんじゃないもの」
いつもの調子で返したが、何故か打てば響くような反応がない。
（何かあったのかな）
流石に気になり始めた結が、ようやく顔を向けてみると、そこには複雑な表情で黙り込んだ友成の姿があった。
「どうかしたの、いきなり黙って」
「態度が違うよな……ホント」
「そんなの、当たり前じゃない」
含みあり気に呟かれた、友成の言葉の意味は明白で。
「菜穂は、特別なんだもの」
即答すると、友成は苦いものでも噛んだように、僅かに眉をしかめた。
「お前さ……柴垣と自分が違う人間だってこと、ちゃんと分かってる？」
「いきなり何言い出すのよ。そんなの当たり前でしょ」
真剣な顔を向けてくる友成に対して、何を馬鹿なことを訊いてくるんだと、結は思う。
菜穂と自分が違うだなんて、そんなことは当たり前ではないか。
（どんなに頑張ったって、私は菜穂みたい可愛くはなれないもの）
軽く唇を噛んだ結に、言葉を重ねる友成。
「いや、俺が言うのはさ――あいまりアイツを理想化するな、ってこと。され過ぎると疲れるだろ、何事も」
「理想化なんて……」
してるのだろうか？
確かに、彼女を羨ましいと思うことは多いけれど、それを『理想化』と呼ぶのは、何か違う気がする。
特別視している、という意識は結にもある。
（けど、誰だって大切な友達のことなら、特別に思うだろうし――思ったっておかしくないし）
軽い沈黙が二人の間に降りた。
普段喋りすぎるくらいの友成が何も言わないからだろうか。
その空気がいつものように、一緒にいて心地よいそれでないことだけは確かだった。
こんな時、幼馴染みというのは厄介だとふと思う。
なまじ過ごしてきた時間が長いだけに、時として自分でも気づいてなかった感情に気づかれたり、こうやって不意に痛いところをつかれたりする。
（この空気――どうしよう）
気まずいと思いつつも、それを解消する術を思いつかない。
「仮にそうだとしても」
だから結局、切り捨てるように言った。
「友成には関係ないじゃない」
「ま……そうだな」
一拍おいて、感情のこもらない声が返ってきた。
視線を逸らしてしまっていたから、相手の表情は分からなかった。
けれど、それまで思ってもいなかったことを、売り言葉に買い言葉的な状態で口にしてしまった自分が、強烈な自己嫌悪に襲われたことだけは確かだった。
*** 雨上がりの空－3 へ***