ポタポタと垂れる血は、嫌でも目に焼き付いた。
「馬鹿だねえ、わっちも」
自嘲の笑いを洩らした勒七の腕の中には、幼女がいた。
幼女は目を見開いて声を上げた。
「どうして……どうしてあたいを庇ったりなんか！！」
勒七の背中は、
血塗れだった
悲痛な面持ちの幼女の頭を、優しく撫で、ふらつきながらも立ち上がり口を開く。
「親の務めって知ってるかい？子が大人になるまで守ってやることさ」
勒七は男と向き合って刀を抜く。
「気に食わないねえ、あんたみたいなのが親だと名乗るのは。全く以て気に入らない」
何時もの飄々とした雰囲気はなく、空気はぴんとしていた。
喉元に鋭い刀鋩（とうぼう）を突き付けられているようで、何とも苦しい。
殺伐とした雰囲気の中、勒七はぐっと刀を握る手に、力を入れた。
「親が縦い冗談事でも、子に死ねなんて言うものじゃない！！」
「黙れー！！」
男は狂ったように勒七に斬り掛る。
刀で受け止めるが、背中が痛むのだろう。
動きが悪く息が弾んでいる。
誰が見ても不利だと思うであろう、この状況。
その時
ふらついたことによって、勒七に隙ができた。
その好機を見逃すはずもなく、男は刀を振り翳した。
「勒七ーっ！！！！」
勒七の笠が、宙を舞った。
第四章 『夢椿』 完