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「夜間飛行」と言えば、「星の王子様」で有名なパイロット兼作家サン･テグジュペリの小説。或いは香水の名前の方が有名だろうか。香水の名なんかなってしまうぐらいだから、一寸ロマンチックな響きを持つ言葉であるし「星空へのフライト」なんて言えば乗客は喜ぶだろうが、パイロットからすると視界は効かない地面は見えない、下手すると空間識失調で上下天地の感覚さえ怪しくなる｢異常事態」が夜間飛行だ。
航法計器が発達した今日に於いても、夜間飛行のような「有視界ではない飛行」は尋常ならざる飛行である。レーダーが無いもしくは使えないような頃、例えば大東亜戦争（太平洋戦争）の頃には「夜間飛行」「夜間離着陸」は技能抜群の者しかまともに出来なかった。
航法計器が発達した今日に於いても、夜間飛行のような「有視界ではない飛行」は尋常ならざる飛行である。レーダーが無いもしくは使えないような頃、例えば大東亜戦争（太平洋戦争）の頃には「夜間飛行」「夜間離着陸」は技能抜群の者しかまともに出来なかった。
とは言え、その夜間飛行の困難さは、｢夜は暗くて見えない｣事に起因するのであって、飛行に必要な揚力を出す主翼、推進力を出すエンジン、コントロールする舵などの機能に昼夜の区別は無いのであり、｢見えさえすれば夜間飛行そのものには何の問題もない。」のがライト･フライヤー以来の航空機であった。
が、報じられているのは世界初のソーラー飛行機。以前にも記事にしたが、エアバスA340と同等な全幅を持つ巨大な主翼上面に太陽電池を敷き詰めて、その発生電力で４基のモーターを駆動する飛行機だから、太陽のない夜間は電力が供給されない。其処は考えていて、蓄電池に昼の間に充電するのだそうだが、ソーラー飛行機にとっての夜間飛行は、コンセント抜いた状態のノートPC張りにバッテリー頼みであり。｢暗くて見えない｣に加えて｢バッテリー切れで墜落する恐れさえある｣状態である。
とは言え、夜間は飛べませんじゃぁ、実用機とはいえない。この人類初のソーラー飛行機は夜が苦手とは言え、それは実用化のためには乗り越えるべき｢コンプレックス」だ。
で、報じられているのはそのソーラー飛行機「ソーラー･インパルス」号の夜間飛行実験計画。
> 夏の快晴を利用し、パイエルヌ（Payerne）飛行場から飛び立つという。
> 離陸後、最高高度8500メートルまで上昇。
> 日中の飛行中にソーラーパネルで集めた太陽エネルギーをバッテリーに蓄積して夜通し飛行した後、
> 7月2日の明け方に着陸する予定。
夜が明けて、晴れていればソーラー飛行機は太陽光で充電を再開し、飛行を連続できる筈なのだから、今回の夜間飛行試験、もとい、徹夜夜間飛行試験に成功すれば、「太陽エネルギーでの世界一周を目指す」本機にとって、その目標達成へ向けて大きな一歩前進となりそうだ。
尤も・・・
> 離陸時のスピードは時速35キロ程度で、巡航速度はそのほぼ2倍となる。
と報じられているから、本機の巡航速度は時速70km程度。
世界一周は凡そ2万kmだから、世界一周は凡そ300時間≒12日間ほどもかかる勘定だ。今のところ一人乗りである｢ソーラー･インパルス｣号が目標の世界一周飛行を達成するには、
(A) パイロットが眠っている間も安全に飛行できる完全自動操縦
或いは
(B) 交替パイロットを乗せる復座型への改造
が必要であり、かつ
(C) 軽量かつコンパクトな食料飲料
或いは
(D) 空中給油ならぬ空中給水･空中給食（空中補給）
が必要であろう。
とは言え、80日間世界一周ならぬ12日間世界一周のこと。（A)と（C)の組合せならばさほど困難ではなさそうだ。
商業飛行、実用飛行への道はまだまだ遠いが、記録飛行への道ならば、比較的近いだろう。
飛べ！ソーラー･インパルス号！！