【二番煎じ短編】波にさらわれて

5限のチャイムが完全に鳴り終わるより先に、
先生さようなら！と大きな声が響き、
引き戸が開けられ、
ランドセルや鞄を持った子供たちが、
我先にと飛び出してくる。

帰ったら◯◯の家に集合な！
賛成！新しいゲームやろうぜ！
ねぇ、ちょっとだけ一輪車して帰らない？
ごめん、今日ピアノの日だから帰らなきゃ！

子供たちの賑やかな声が、
玄関の下駄箱前に敷かれたスノコのパコパコ踏まれる音や、
靴が地面に放り出された音に混じる。
埃や、靴についた校庭の砂が辺りに舞い上がり、
玄関先から漏れてくる日差しの眩しさもあって、
視界が悪い。

しばらくすると、
まだ6限がある高学年以外は、すっかりいなくなり、
先生の声と、黒板にチョークで何かを書いている音だけが
響いてくるようになった。

階段の横で一連の喧騒をやり過ごしていた彼は、
静けさを取り戻した廊下を歩き始めた。


◼️波にさらわれて



はぁ。と、自然に息が漏れる。

期待などしていなかった。
物心ついた頃から、自分が他の子供たちとは違う、
ということは分かっていたし、
そのせいで、学校ではいつも、ひとりだった。

ただその場所に通い、
大人のつまらない話を聞き、
淡々と食事をとり、
そして帰る。

そんな日常の繰り返しは、
とんでもなく退屈だったが、
それで良い、そういうものだ、と
納得して、生きてきたのだ。

それなのに。
揺らいでしまった。

今日、都会からやってきた転校生が。
休み時間にヘッドホンをしている自分に気づき、
「何を聴いているのか」と訊ねてきたのだ。

どうせ知らないだろうと思って、
しれっと隠さずに応えたら、彼は屈託のない笑顔で、
「俺も好きなんだ！」と言ってきた。

驚いた。
まさか、自分以外にそんな小学生がいるとは
思っていなかったから。

休み時間が終わるまで、
彼は好きな歌手や音楽について
色々なことを話してくれた。
自分の意見も聞いてくれた。
身内以外の人間に、好きな音楽の話をするのは、
すこし、照れくさかったけど、不思議と、心は軽かった。

給食も一緒に食べた。
毎日同じような味付けの、
空腹を満たすだけのものだと思っていたが、今日は、
母ちゃんの作ったご飯のような味がした。
学校という退屈な世界に、彩りが芽生えた気がした。

だが。
お昼休み、週に一度の掃除当番を終えて
教室に戻ってきた頃には、彼は自分と
一切目を合わさなくなっていた。

まるで、自分と過ごした時間など
存在しなかったかのように。

教室の中の誰かが、転校生に、
「アイツは◯◯の子だから、関わると喰われるぞ」
みたいな話をしているのが聞こえて、
やっぱりか、と納得した。


全く、余計なことをしてくれた。

同級生にあれこれ言われることには慣れていた。
常に仲間外れにされていることにも慣れていた。
大人の、どこかよそよそしい態度にさえ、
慣れていたのだ。
そうしてそのまま、あと数年間を
やり過ごせると思っていたのに。

たった数時間の出来事、
転校生がとった気まぐれな行動のせいで、
心に立った細波は、どんどんと大きくなり、
ざわざわと騒ぎ立てている。

「苦しい。」

靴を履き、校舎を出ると、
そのまま建物の裏側に回った。
日陰で暗くて人気もない。
コンクリートの壁がひんやりとしていて、
身体を預けていると、すこし、
波が落ち着いてきたように感じる。

よし、大丈夫だ。

壁にもたれたまま草と砂の地面に座り、
目を閉じ、心の波を静めることに集中する。
首にかけていたオレンジ色のヘッドホンを
耳につけようとしたその時。

「お前、いつもそうやって、自分を偽ってきたのかい？」

全く聴き慣れない声がして、
再び波が大きく揺れた。

「誰なんよ…いきなり声かけて来たかと思えば。
オイラ今忙しいから、あっちに行ってくれんか？」

二度も自分のペースを乱されたのが嫌で、
じとり、と冷たい視線を送る。

ところがその視線を向けられた相手は、
怯んで立ち去るどころか、へぇ、とニヤニヤした表情で、
さらに距離を近づけて来た。

「今日はほんの偵察のつもりだったんだけど、
想像以上の拗らせ具合だね。上出来上出来。」

パチパチ、と拍手まで送られた。

なんだこのめんどくさい奴は。
煩わしくなり、目を細める。

もう関わるのはやめたほうが良さそうだ。
ただでさえ、あんなことがあった後だ、
今日はとっとと帰ろう。
帰ってお茶でも飲めば、
今日のことは、終わりにできる。

そう思って立ち上がったが、
瞬間、相手が顔を目の前まで近づけて来たため、
そのまま、壁に押し付けられる形となってしまった。
不適に笑う彼の、その顔つきが、
鏡越しで見た自分のそれに似ているのは気のせいか。

「ねぇ葉。もっと楽に生きる方法知りたくない？」

名前を呼ばれて、波が走る。

「お前なんでオイラの名前…」

「そんなことは後でいくらでも教えてやるよ。
僕の質問に答えてくれる？楽に生きる方法、知りたいだろ？」

確かに楽に生きるのは自分の理想であり、夢でもある。
だが、それをコイツが知っているとは到底思えない。
首を横に振ろうとしたその時、彼の口が開いた。

「自分の感情に、素直になることだよ。」
人間が嫌いなら、◯してしまえば良い。

「！？今なんて…」
相手から紡がれた禁忌の言葉に、
突如、世界が黒いペンキで塗りつぶされたかのような
感覚を覚える。
波は、どんどん押し寄せてくる。

「無理して自分の心を押さえつける必要はないってことさ。今のお前、見てられないよ。痛々しくて。ずっとそうやって生きていくつもりかい？」

「だってオイラはみんなとは違うから。
…仕方がないんよ。」

心の平穏を取り戻さねば、と、
かろうじて言葉を絞り出す。
だが、波の音が煩くて、自分の声が
相手に届いているのかすら、わからない。

「仕方ない、ね。アイツら、どんな教育してんだか。
よし、もう決めた。葉、僕とおいで。」
ぜんぶ棄てて、一緒に行こうよ。

「それは…」
乗ってはいけない誘いだと、
頭ではわかっている。
なのに。
その甘美な誘惑から、
彼の炎が混じったような眼差しから、
目を逸らすことができない。

「僕はお前を見捨てたりしない。
葉は、自分の気持ちに素直なままでいられるよ。」

葉は、どうしたい？
このまま、心を殺して、生きるのか。
僕と一緒に、思うままに、生きるのか。

「オイラは。」

ずっと、奥にしまっていたものが
じわじわと溢れてくる。

自分が仲間外れにされることを許さず、
誰かを犠牲にすることを厭わない。

自分の考えを持たず、
数の多い方、強い者がいる方に流される。

自分たちと異なる性質を持つ者は認めず、
「人間じゃないモノ」として扱う。

ただただ、時間や資源を食い潰す。
そんな、人間への、負の感情。

それらを自覚した瞬間、
黒い波が津波のような高さになり、
自分に襲いかかって来た。
飲み込まれて、息が、できない。

「僕はね、人間を滅ぼして、理想郷をつくる。
今はその仲間を探して、世界中を旅してるんだ。
だから一緒に行こう。」
こんなくだらない世界、壊しちゃおうぜ。

人間を、 す。
自分から生み出され、溢れそうになり。
口にしてはいけないと、
幾度となく飲み込んだ、呪いの言葉。

それらに、躊躇する必要はないのだ、
そう思った途端、波が、さーっと、
引いていくのを感じた。

視界が晴れて、目にしたのは、
対向する少年の、鮮やかな紅い髪の色。

葉は、大きく息を吸うと、
彼が差し出した手を取る。
ふっ、と笑った、その表情は、
彼と瓜二つであった。

6限のチャイムが鳴り終わる頃。
麻倉 葉は姿を消した。

所持品であった黒のランドセルと、
あるはずのない、波の跡を残して。

鬼の眠り唄 第十五節

御所の北東、堀河、麻倉邸。
藤原氏の屋敷とほぼ同じ規模の屋敷だ。

入ってすぐの中庭で
装束を着た男たちがあれやこれやと騒いでいる。



「葉王様、何処に行っておられたのですか！！」
中心にいた少年が、葉王の姿を見つけ、駆け寄ってきた。

「ちょっと野暮用でね・・・。
どうしたんだい、葉羽。」

葉羽と呼ばれた少年は、葉王の前に巻物を突き出し、縦に広げた。
地面に届いたそれは、びっしりと文字で埋まっている。

「どうしたもこうしたも・・・
今朝から都中の貴族の方からお呼びがかかっていて・・・。」

「橘氏、平氏、源氏、大江氏、菅原氏、大伴氏・・・
おやまぁ、これは大変だ。んで用件は？まさか、鬼退治かい？」

「そうですよ。急に増えた鬼たちが、
貴族の屋敷を襲っています。
兄弟子達が対処にあたってますが追いつきません。」
・・・そこまでご存知なら、何故もっと早く帰ってきてくださらなかったのです？

「ハハハ・・・。とりあえず、貴族たちに、屋敷を棄てて
御所に逃げろ、と伝えてくれないかい。」

「葉王様？」

目を見開く葉羽。


「これまでと訳が違う。
いつもの雑鬼だけじゃない。大鬼や、人型の鬼も襲ってくるだろう。
僕らも、それなりの"おもてなし"が必要だ。」

「まさか、前に葉王様が仰っていた・・・」

「そう、酒天童子が復活した。さぁ急いで、式を飛ばせ。
僕は、御所に結界を張る準備をする。」

「・・・は。」

葉羽は葉王に一礼すると、
バタバタと去っていった。


「・・・葉王。すまないが、
コイツを寝かせてやる場所を用意してくれないか。」
葉王の後ろにいたレンが、
背中におぶさったホロホロを指しながら言った。


「・・・君も律儀だねぇ。
そんな奴、地面に転がしておけばいいのに。
まぁ良いや、路菓、コイツらに適当な部屋を。」


「・・・畏まりました。」
こちらです。
いつの間にか現れた女性が、レンとホロホロを導く。
それと反対の方向にある部屋へ向かう葉王を、レンが再び呼び止めた。

「葉王、少し話があるのだが。」
葉王が足を止める。
しかし、レンの方を振り向こうとはしない。

「・・・僕は怒っているんだ。
本当なら此処に来る途中で、お前たちを空から落としてやりたいくらいにね。」

「・・・・。」

「だが。ヨウの友人として、僕のかわりに傍にいてくれた。
そのことには感謝している。」
・・・何だい？

「俺に、陰陽術を教えてくれないか。」
足手まといにはなりたくなのだ。

「・・・・へぇ。まぁ確かに、
その辺にいる弟子たちより素質もありそうだし。
良いよ。夕餉の後、奥にある僕の部屋に来い。
場所がわからなければ、使いの者に聞くといい。」

葉王はそう言い残し。
結局、レンの方を一度も向かずに歩いていった。









藤原邸。
炎で半分焼けたそこは、鬼達の巣窟に成り果てていた。


「ヒャッハー！瓦礫のそこから
どんどん鬼が生まれやがる。」
流石酒呑童子様だぜ！


「壊せ！殺せ！奪え！
隣の屋敷も、その隣の屋敷もな！！」


「ひぃぃぃ！！」


「陰陽師だか何だか知らないが、
俺達にはそんなしょぼい結界は通じねぇんだよ！！」


「おのれ・・・臨・兵・闘・者・・・・・・」
狩衣を着た男が桔梗印を結ぼうとしたが。
その続きは聞こえず。
代わりに、ゴロリ。と首が転がっていた。


「でもって、そんなくだらん呪文もな。」
あばよっ！！

巨大な雷鳴が轟く。
そして稲妻が屋敷を襲い、跡形もなく消え去った。








生まれる、生まれる・・・
河から、次々と。人型の鬼が生まれていく。

「あぁっ・・・・・・！」
聴こえる。醜い声たちが。

苦しい、苦しい、憎い。

河原で横たわり、叫び続ける女性。

その隣で、彼女を見守る少女。

「酒呑童子様・・・」


叫び声が途切れる。
荒い息を整えながら、酒呑童子が安那の方を振り向いた。

「オイラが、早く、殺してあげなきゃ。」

京の人間、全てを。

紅く染まったその瞳は、狂気に満ち溢れていた。

鬼の眠り唄 第十四節

「ひぃ・・・・・っ！！」
「鬼・・・・っ！！」

「鬼だーーー！！鬼が出たぞ！！！」


静けさの後に訪れた喧騒。
中庭に集まっていた人々が、一斉に一つの方向へと流れだす。
家来の男、世話役の女、妾のような着飾った女、その子ども。
その数、およそ百数十名。

彼らにとっての唯一の光。
ハオ達が入って以降開かれた状態であった、正門。

しかし。
その希望は、男たちのうめき声とともに閉ざされてしまう。

「ぎゃぁぁぁ・・・！！！」

「！！！！！」

声の主は消え、
ボタボタと落ちる鮮血。


「・・・・・・ようやくお目覚めか。
待ちくたびれたぜ、母様。」

しかしコイツ、不味いな。




門を足で跨ぎ、姿を現したのは、ヨウを京へ連れてきた黒鬼。
逃げようとした男をひょいと捕らえ、喰らったのだ。


その光景を目の当たりにした屋敷の者達は、
散り散りになった。

屋敷に戻る者。
中庭へ戻る者。
その場で腰を抜かす者。
泣きわめく者。

そして。


「このアマが・・・・！巫山戯やがって！！！」


ヤキを起こした男が、持っていた刀を構え、
かつての主人を殺めた女の方へ向かって走りだす。

彼女が振り返って笑みを浮かべた瞬間。

突風が吹き、炎が舞い、雷が落ちた。
黒く焦げた塊は、土に飲み込まれ、消える。

男がかつて「いた」場所に現れた４人の人影。

「全く、愚かな者デスね。」
クックック、と静かに嗤う長身の男。

「・・・・本当に。手を出そうなんて数千年早いわよ。
青龍、アンタまた私の獲物に手を出したでしょ。」

「アアン？それはこっちのセリフだよ朱雀！
言っとくが、焦がしたのはお前の炎じゃねぇ。俺の稲妻だからな。」

火花を散らす桃色髪の少女と特徴的な前に伸びた髪の男。

「・・・御前だぞ。」
大柄だが落ち着いた雰囲気の男に促される。
彼らは女の前で膝をつき、一礼をした。


「お久しぶりです。酒天童子様。」


酒天童子と呼ばれた女は、腰までかかる亜麻色の髪を靡かせ、
赤い瞳を細めて嗤う。
「風の白虎、炎の朱雀、雷の青龍、土の玄武。
ずいぶん待たせてすまんかったな。」


「とんでもない。
また我々を開放してくださり、酒天四天王として
お側に支えられること、光栄に思います。」


「感謝するなら、オイラを京に連れてきた黒鬼と、そこの人間にしろ。
オイラを覚醒めさせたのは、アイツらだからな。」
そう言って女は、視線を彼らに向けた。


「ヨウ・・・・！！」
目を見開き、青ざめた表情のホロホロ。
目を閉じ、俯いたまま立ち尽くすレン。


ヨウが、酒天童子。
数百年に一度現れ、都を喰らうという、伝説の、鬼。


俺たちが、覚醒めさせてしまった・・・・。。


「その礼に、束の間の命をやる。
オイラ達が京を攻め落とすまでの短い間だがな。
そこの陰陽師と共に、去れ。」

酒天童子の言葉に、葉王がぴくり、と反応した。
「おや、僕も見逃してくれるのかい？」

「オイラも一度見逃してもらっているからな。
最も・・・あの時殺していれば、
こんなことにはなっていなかったのにな。」
ふふっ、と嗤う。


そこにあるのは、純粋な愛らしさではなく、
狂気に満ちた、異形の美しさだった。


「ほぅら、早く行かないと・・・・燃やしちゃうわよ！！！」

朱雀が高く跳び上がり、屋敷全体に火の玉を投げ始めた。
それは屋敷に命中し、たちまち火の手が上がる。

「やられっぱなしは性に合わないけど、
やむを得ないな。退くよ。」
葉王は炎の精霊を召喚すると、ホロホロ、レン、中庭にいた者たちを乗せ、
屋敷を飛び立った。





「あの陰陽師、いっちょまえに炎の精霊の長連れてるじゃない。
私の炎とどっちが熱いか、勝負してみたいなぁ・・・」

人の気配が無くなり、がらんとした左大臣邸。
炎に焼かれ、崩壊していく。

北の方へ消えていく精霊を見ながら、朱雀が呟く。
玄武が朱雀の頭をぽんぽん、と叩いた。

「その前にやることがあるぞ。
酒天童子様、甘南備山へ戻りましょう。同胞が待っております。」


「そうだな。んじゃ、行くか。」
鬼ヶ島へ。








甘南備山、川の流れる所の岩場。

そこは、異形の者達で溢れていた。


酒天四天王が復活したらしいぞ！

陰陽師の封印を破ったか！

ということは・・・

そう、人間を捨て、お目醒になったのだ！！


数百年待ちわびた、あのお方の復活！！

我らの時代がついに・・・！！



「シッ、静かになさい。
到着されたみたいよ。」


薄暗い空を静かに眺めていた安那が、鬼たちを静止させる。
空間がぐらりと揺らめき、そこから５つの影が現れた。


その中心にいるのは。

大住村で見送った幼なじみの少年・・・の面影を持つ、
妖艶な笑みをたたえた女。


アタシたちの長、酒天童子。


「出迎えご苦労だな、安那。それに同胞たちよ。」


さぁ・・・宴といこうじゃないか。


オイラ達、鬼の時代の、始まりだ。


鬼達の咆哮が、地鳴りのように響き。
山が揺れた。