朝8時40分。
始業まであと20分もあるというのに、フロアの空気はすでにピリついている。
――カツン、カツン。
規則的なヒールの音が響く。 背筋の伸びた黒のパンツスーツに身を包み、タイトにまとめられた髪。
その表情は一切の妥協を許さない、氷のような鋭さを帯びている。
「……小林主任、来た……」
「今日のチェック、何人落ちるかな……」
周りの社員たちが自然と背筋を伸ばし、タイピングの手を早めるのがわかる。
狂犬なんて異名を持つ女。小林由依、主任。 私の、教育係、、、。
「森田さん、昨日の資料、提出期限は？」
一切の感情を排した、低い声。
「……あ、あの、今夜までに……」
「今夜じゃなくて昨日の午後5時が締切だったはず。言い訳があるなら聞こうか。」
腕を組み、冷たい視線で森田を睨みつける由依さん。
「……す、すみません。少し残業が続いてて、抜けてました……」
「なら次は抜けないように自分で仕組みを作って。手帳でもアラームでも。私はあなたの母親じゃない。」
ビシッ、と空気が割れる音がしたような気がした。
「はいっ……！」
森田が縮こまる。その後も、田村さんが再集計の数字をごまかしたことを見抜き、今後一切私のチームにはいらないと言い放った。
声は冷静なのに、怖いほど重みがある。目も笑ってないし、口元も一切緩まない。
だけど。
あれ。今、指先震えてた？
それに、森田に厳しい言葉を投げた後、ほんの一瞬だけ……伏せた目に、影が差した。
冷徹で完璧で鋭いはずの小林先輩が、時々ほんの時々だけ、ふと何かを堪えているような顔をすることを、私は気づき始めていた。
「渡邉。」
「はい。」
不意に名前を呼ばれ、心臓が跳ねる。
「昨日のクライアントの報告、助かった。……ありがとう。」
その瞬間。 本当に、呼吸を止めるほどの一瞬だけ。 彼女の口元が、わずかに緩んだ。誰にも見えないように、そっと。
…え。今、笑った……？
不覚にも、私の心臓が大きく鳴った。
その日の午後。
備品の補充のために立ち寄った資料室。
誰もいないはずの静かな空間で、小さな、鼻をすする音が聞こえた。
…あれ、誰かいる？
物陰に、スーツ姿の背中が見える。 きっちりとまとめられていたはずの髪が少しだけ乱れていて、その肩は小刻みに震えていた。
「……先輩……？」
思わず声をかけると、由依さんが驚いたように振り返った。
「……！」
彼女は一瞬で顔を背けると、慌ててハンカチで目元を拭い、何事もなかったように口を開いた。
「……何の用？」
「っ……いや、すみません……備品を……」
声が、震えていた。
それは、私じゃない小林さんの方。
「……何でもない。出て行って。」
「でも……」
「出て行ってって言ってるでしょ！！！」
資料室に響いた怒声。
私ははっとして立ち尽くした。けれど、その時、確かに見た。
あの冷たい目が、必死に潤みを隠そうとする泣きそうな瞳になっていたのを。
どうして、そんなに切ない顔をしてるの？
完璧で、恐れられていて、あんな異名まで付けられている人がこんなふうに、誰もいない場所で泣く理由。
私……もっと、知りたい……
翌日の昼休み。
会議室では、プレゼンの準備に追われる保乃とひかるが、小声で由依さんの噂をしていた。今日の目、人間じゃない。絶対狼だよなんて笑いながら話している。
私はそれを遠巻きに聞きながら、由依さんのデスクを眺めていた。昨日の姿が、頭から離れない。
あの震える肩、涙を拭う仕草。
その時あっ、やばっ……！という保乃の声と共に、資料の束が宙に舞った。
「ほ、ほんまごめんな。手元が滑ってファイル落とてしまったわ」
「大丈夫？一緒に拾うよ」
「ありがとう」
私がしゃがみこみ、散らばった紙をまとめようとした時ふと、目に入った。
由依さんのカバンの口が、わずかに開いている。
そして、その中に。
…あれ……？
ふわふわした、ピンク色の丸っこいフォルム。つぶらな刺繍の目に、ふにゃりとした口元。
明らかにぬいぐるみだった。
……嘘……
駅前の雑貨屋に並んでいた、人気キャラの新作グッズ。
あれを、あの狂犬が持っているの……？
「……何してるの、渡邉。」
背後から、低く抑えた声。
「っ……！」
慌てて振り返ると、由依さんがすぐそこに立っていた。鋭い視線を私の手元に向け、すっとカバンを引き寄せる。
「……私物に触るの、やめてくれる？」
「いえっ、その……落ちた資料を拾おうとしただけで……！」
言い訳をする私の声が、情けなく響く。
でも、それ以上に。 由依さんの瞳が、一瞬だけ泳いだのを私は見逃さなかった。 それは怒りでも蔑みでもない。
むしろバレたくなかったという、必死な不安。
…隠してるんだ
誰にも見られたくない、本当の顔を その日、午後の仕事中もずっと、私の心はざわついたままだった。
終業後、由依さんは誰よりも早く、完璧な足取りでオフィスを出ていった。
でもその後ろ姿が、どこか寂しげに見えて仕方なかった。
翌朝。
私はいつもより早く出社した。
カバンの中のあのぬいぐるみのこと、あの時の彼女の表情。
気になって、気になって、仕方がなかったから。
あんな表情、見たの……初めてだったし そしてもうひとつ。 自分の胸の奥で、何かが少しずつ、でも確実に膨らんでいる。
それは好奇心なんていう軽いものじゃない。
もっと知りたいという、静かで真っ直ぐな願い。
その時、まだ私は気づいていなかった。
この感情の先に、自分が何を望んでしまうのかを。