話

撮影の合間の楽屋。

メイク直しも終わり、数人のメンバーがソファや床に座ってリラックスしている。

ふと、隣にいた保乃が私のほうを見て、少し首を傾げながら声をかけてきた。

「そういえば……理佐さんと由依さんって、いつから付き合ってたんでしたっけ？」

スマホをいじっていた手を止めて、保乃を見る。

「……ん？ あー、もう……2年半ぐらいかな」

「そんな経つんですね、すご……。でも、それって誰が告白したんですか？」

「え？」

「いや、だって。付き合ってるのはみんな知ってるけど、どうやってそうなったかは、ふたりとも全然話さないじゃないですか」

一瞬、あの頃の光景が頭をよぎる。……まあ、隠し通すようなことでもないか。少しだけ笑って、私は口を開いた。

「……まあ、由依から、かな」

保乃の目が一気にまんまるになる。

「え、え、そうなんですか！？ ゆいぽんさんから？」

「うん。最初はほんと、軽い感じだったんだけどね。……由依には内緒だよ？」

「もちろん！ 任せてください！！」

私はスマホを置いて、遠い日の記憶を辿りはじめた。

あの頃

まだ結成して半年ほどしか経っていなかった頃。

由依は、唐突に、でも淡々と私に言葉を投げかけるようになった。

「理佐、今日の髪型……めっちゃ似合ってるね」

「今日の理佐のダンス、私すごい好きだった」

最初は、ただの褒め言葉だと思っていた。

でも、それは次第に熱を帯びて、形を変えていった。

「好きです」

「今日も好き」

「……やっぱ無理かもしれない。好きすぎて」

楽屋で、帰り道で。彼女は息を吸うように「好き」と言った。

私はそれを、いつもの推しメンに対する冗談みたいなノリだと思って、笑って受け流していた。

でもある日、ふと気になって尋ねた。

「ねえ、なんでそんなに言ってくるの？ からかってる？」

その瞬間、由依の足が止まった。

真っ直ぐに私を見つめるその瞳が、あまりに真剣で、心臓が跳ねた。

「……ほんとに、好き。笑って流されると、結構……しんどいんだよ」

声は低くて、少しだけ震えていた。

冗談めかした空気なんて、どこにもなかった。

「私は、理佐のことが、本当に好きなの」

私は言葉を選べなかった。

大切に思ってはいるけれど、同じ熱量で返せる自信がなかった。

「……ごめん。由依のこと、そういうふうには、まだ考えられない」

由依は「そっか」とだけ言って、無理やり作ったような笑顔を浮かべた。

その笑顔が、泣き顔よりもずっと痛々しくて。

「ありがとう。ちゃんと答えてくれて」

そう言って去っていく後ろ姿が、記憶にこびりついて離れなかった。

それからも、由依は好きと言い続けた。

でも、あの日を境に、彼女の言葉にはどこか諦めのような、必死に自分を繋ぎ止めているような危うさが混じるようになった。

そして、あの日。

夜遅くの仕事帰り。疲れ切った身体で二人きりになったとき、彼女は消え入りそうな声で呟いた。

「……もう、これで最後にするから」

その言葉が落ちた瞬間、夜の空気が凍りついた気がした。

心臓を直接、冷たい手でぎゅっと握りつぶされたような、嫌な衝撃が走る。

「……好き。もう、これ以上言っても意味ないの、わかってる。理佐を困らせてるだけなのも、わかってる。でも……どうしても、どうしても好きなの」

彼女の指先は、感覚を失っているんじゃないかと思うほど、自分の服の裾を強く、白くなるまで握りしめている。

俯いた顔から、逃げ場を失った涙が大きな雫となって、ポタポタと地面を叩いた。

「どうすればいいの……？ どうすれば、理佐の特別になれるのか……ずっと、ずっと考えて……でも、何もできなくて……っ」

「私には、何もなくて……。理佐の隣にいてもいい理由なんて、どこにもなくて……。ただ、好きなだけなの。これ以外、何もないの……っ」

喉の奥から絞り出すような、切迫した声。

それはもう、告白なんて甘いものじゃなかった。

「もう、無理……。お願い、笑わないで……。嫌いになってもいい。軽蔑してもいいから。今の私を……最後でいいから、ちゃんと、私を見て……」

「おねがぃ……っ、理佐……っ、」

最後の方は、もう形にならない吐息だった。

消え入りそうな、か細い、でも誰よりも必死な助けを求める声。

今にも崩れ落ちそうなその肩が、視界の中で何度も激しく揺れている。

私が何も言えずに立ち尽くしていると、その沈黙は由依の心に、最後の一突きとなって突き刺さったようだった。

「……っ、ごめん……ごめんね。……そうだよね。迷惑だよね……っ」

彼女は、溢れる涙を拭うことさえ忘れて、ボロボロと泣きながら後ずさりした。

その瞳に宿ったのは、希望すら持てないほどの深い絶望。

私の一言で、彼女がこのまま壊れて、粉々になって消えてしまうんじゃないかという恐怖が、私の全身を貫いた。

「……言わなきゃ、よかった……。こんな姿、見せたくなかった……。もう、明日から、どんな顔して……理佐に会えばいいのか、わかんないよ……っ」

自分を責め、震える声で言葉を紡ぐ彼女。

その目から光が消えていくのが、手に取るように分かった。

私のことが好きすぎて、想いが強すぎて、彼女はもう自分の居場所さえ見失っている。

「……ねえ、理佐……っ。……嫌い、って言って……？ じゃなきゃ、私……っ」

縋るような、でも突き放してほしいような、限界を超えた声。

その瞬間、私の思考は真っ白になった。

理屈じゃない。ただ、この子を今すぐ抱きしめないと、二度と取り返しのつかないことになる。

私はなりふり構わず一歩踏み出し、逃げようとする彼女の細い腕を掴んで、そのまま自分の胸の中へ力任せに引き寄せた。

「……行かないで！！」

叫んでいた。

私の腕の中で、由依はびくんと大きく肩を跳ねさせ、息を止めた。

「……っ、理佐……？」

私の腕の中で、由依の声が震えている。

これまで何度も彼女から向けられてきた好きという言葉。それをどこか遠い場所の話だと思っていた自分が、情けなくて、怖くて、たまらなくなった。

彼女の体は驚くほど細くて、いまにも折れてしまいそうだった。

あんなに強くて、ステージの上では誰よりも凛としている由依が、私の胸の中で子供のように泣きじゃくっている。その体温が、涙の熱さが、ダイレクトに私の肌に伝わってきて、胸の奥が焼けるように熱い。

「行かせない。……どこにも行かせないから」

私は腕に力を込めて、彼女をさらに強く抱きしめた。

由依の心臓の音が、トク、トク、と速いリズムで私の鼓動と重なっていく。

「……なんで、っ……理佐、苦しいよ……っ」

「苦しくても離さない。……ごめん、由依。私がバカだった。由依がどれだけ本気で、どれだけひとりで傷ついてたか、分かろうとしてなかった……っ」

私の視界も、いつの間にか涙で歪んでいた。

特別になれる理由がないなんて、そんな悲しいこと言わせたくなかった。

私の中で、彼女はもう、とっくに代わりのきかない存在になっていたのに。それを友情や仲間意識という便利な言葉で塗りつぶして、彼女の覚悟から逃げていたのは、私のほうだったんだ。

「嫌いになんてなれるわけないじゃん……っ。由依がいない毎日なんて、もう考えられないんだよ……！」

私の叫びに似た告白に、由依が息を呑むのがわかった。

彼女の震える手が、恐る恐る、私の背中に回される。

「……ほんとに？ 迷惑じゃ、ないの……？ 無理して、優しくしてくれてるんじゃ……っ」

「無理なんてしてない！ 私が……私が、由依と一緒にいたいの」

私は彼女の肩を掴んで、少しだけ体を離した。

涙でぐちゃぐちゃになった由依の顔を、真っ直ぐに見つめる。

「好きだよ、由依。……私と付き合って」

由依の瞳が、大きく揺れた。

絶望に染まっていたその目に、小さな、でも確かな光が灯る。

「……っ、……！ 本当にいいの？」

「うん、由依じゃないとダメなんだ」

「っ、……うれしい、よろしくお願いします。」

それは、あまりに不器用で、遠回りして、ようやく重なった二人の本当の始まりの音だった。

現在

「……っていう感じ」

少し照れくさくなって話を終えると、保乃はぽかんと口を開けたまま固まっていた。

「……え、それ、ほんまに実話ですか……？」

「ほんとだよ。誰にも言ってなかったけどね」

「えっ……めっちゃ泣きそうになりました……由依さん、ガチすぎますやん……」

「ふふ、ね。由依、意外とああいうところ真っ直ぐだから」

「かわいい、ほんまにかわいすぎる。一途すぎますよ！」

「ね。……ほんと、可愛いよね」

「あっ、もしかして惚気けてます？」

「まあ、大好きだからね」

私がそう言って、少し緩んだ顔をタオルで隠そうとした、その時だった。

ガチャッ。

「え、何の話してるの？」

絶妙なタイミングで、本人が楽屋に戻ってきた。

保乃が一瞬で石になり、私は不自然に視線を逸らす。

「……いや、別に」

「うそ。今、絶対なんか言ってたでしょ」

由依がじっと私を見つめる。その鋭い洞察力には勝てそうにない。私は観念して、小さく息を吐いた。

「……ごめん、由依」

「……なに、もしかして」

「あのときの話……保乃に、ちょっとだけ、話しちゃった」

一瞬の沈黙。

それから、由依の顔が耳の先まで真っ赤に染まっていくのがわかった。

「――はぁ！？ 理佐、うそでしょ！？ あれ絶対言わないって約束したじゃん！」

「いや、なんか……流れで、つい……」

「ほんっっっとに無理！ 保乃、今の忘れて！ 今すぐ記憶から消して！！」

「ひぃぃ……ごめんなさい、でも、めっちゃ感動しました……！！」

「いいから忘れてってばー！！」

怒って詰め寄る由依と、平謝りする保乃。

私はそれを見ながら、少しだけ得意げな気分でコーヒーを啜った。

秘密のはじまりは、もう二人だけのものじゃないけれど。

あの日の彼女の涙も、今のこの真っ赤な顔も、全部ひっくるめて愛おしいと思っているのは、世界中で私だけだ。