ベルファストのクイーンズ大学（QUB）の研究者による研究によると、犬のストレスレベルは飼い主が感じるストレスの程度に左右される。
「ストレス、特に慢性的なストレスは、犬の行動や健康に悪影響を及ぼす可能性がある」と研究は述べている。
この研究では、飼い主のストレスレベルの変化が、例えば獣医の診察時などに犬のストレスに影響を及ぼすかどうかを調査した。
獣医の診察は犬の健康維持に重要な部分であるが、この研究では「閉じ込め、不安、痛み、自立心の喪失により急性ストレスを引き起こす」可能性もあるとしている。
ダブリンの獣医クリニックで行われたこの研究には、28匹の犬とその飼い主が参加した。
犬のうち10匹は雄、18匹は雌で、年齢は1歳から17歳までであった。
飼い主の半数は、研究中にストレスレベルを下げてリラックスできるように設計された呼吸瞑想エクササイズを行った。
その一環として、彼らは「私の犬は私に喜びをもたらしてくれる」や「私は私の犬を大切に思っている」といった肯定的な言葉も読みました。
残りの半数の飼い主は、中程度のストレスを引き起こす可能性がある「デジタルストレステスト」を受けました。
社交的な動物
南ベルファストのオーモーパークで犬の散歩をする人たちは、自分の犬は周囲のエネルギーを吸収するスポンジのようだと話す。
「機嫌が悪いと犬もそれに反応し、たいていはちょっといたずらっぽくなる」と、イヴァン・アームストロングさんは黒いプードルに水を入れたボウルを手渡しながら言う。
「私たちみんながとても優しくて穏やかだと、犬もそうなります」とアームストロングさんは付け加える。
ソニアという女性は2匹の保護犬を連れており、「犬は社交的な動物なので、あなたがストレスを感じていれば犬もストレスを感じます。
「犬は何でも吸収します。それが彼らにとって自然なことです。みんなが笑っていると犬はやって来て遊ぼうとしますし、誰かが怒っていると犬もやって来ます」と言う。
ジェラルディンとクレアは愛犬のデイジーを散歩させていました。
デイジーは、自分の気分を反映するのではなく、それに反応するのがとても賢いと感じました。
「この犬はとても賢いと思います」とクレアは言いました。
「あなたが落ち込んでいると、犬がやって来てあなたの上に横たわってくれることがあります。それがあなたを助けてくれます。」
ダレンは、自分と愛犬のテッドは仲良しだと言いました。
「家の中で気分が落ち込んでいたり、妻と私の間に何かあったりすると、犬は間違いなくそれを感じ取ります。」
ストレスはどのようにテストされましたか？
飼い主と犬の両方に心拍数モニターが取り付けられ、心拍間の心拍数の変化を監視しました。
犬の行動が変化したかどうかを評価するために、ビデオ映像も収集されました。
この研究では、飼い主のストレスレベルの変化が犬のストレスレベルの変化につながる可能性があり、犬は飼い主のストレスに反応することが示唆されました。
飼い主の心拍数の変化は、犬の心拍数の変化を「有意に予測」した。
「この結果は、飼い主のストレスレベルの変化が犬のストレスに影響を与えるという私たちの仮説と一致している」と論文は述べている。
「人間のストレスレベルの変化は、犬の生理的ストレスの指標に本質的かつ即時的な影響を及ぼす可能性がある。
「獣医の環境で飼い主のストレスを軽減する戦略を考案することで、飼い主のストレスが軽減され、犬のストレスも軽減される可能性がある。」
結果はまた、犬に獣医のもとに慣れる時間を与え、診察を急がせないことで、犬が感じている恐怖やストレスを軽減できることを示唆した。
「この研究は、犬が獣医の環境に慣れる時間を与え、こうした環境で犬が感じるストレスを軽減することの重要性を強調しており、その結果、身体検査や診断の精度が向上する可能性がある」と研究は述べている。
また、獣医は犬の飼い主が感じるストレスを軽減するよう努めるべきだと推奨されている。これは犬の助けにもなるからだ。
しかし、研究者らは、研究の時間的制約のため、参加した犬と飼い主の数は少なかったことを認めている。
クイーンズランド大学生物科学部の獣医アオイフェ・バーンとガレス・アーノット博士が実施したこの研究は、応用動物行動科学ジャーナルに掲載されている。
バーン氏は、この研究の結果を受けて、獣医クリニックに「飼い主にとっても犬にとっても（獣医を訪れる）経験がストレスの少ないものになるよう、もっと努力する」ようアドバイスしていると述べた。
バーン氏は、この研究で、犬が新しい環境に慣れるにつれて、心拍数が時間とともに低下する傾向があることがわかったことを強調した。
バーン氏は、「これは非常に重要だと思います。なぜなら、獣医の診察はしばしば非常に短く、誰もがプレッシャーを感じており、すべてをゆっくりにしようとする本当の動機があるべきだと私は思うからです」と述べた。
バーン氏は、「心拍数は、獣医として私たちが測定しているものの1つです。犬の心拍数がストレスのために上昇している場合、私たちが得る数値は、必ずしも犬の日々の状態を反映しているとは限りません。」
感情の伝染
犬の行動コンサルタントであるアル・ランキン氏は、犬が飼い主のストレスを察知する重要な要因として、感情の伝染と嗅覚を挙げている。
感情の伝染とは、ある人の感情や行動が、他の人の感情や行動に影響を与えることである。
アル氏はさらに、「犬のストレスレベルが飼い主と相関関係にある理由を指摘する理由は数多くあるが、これらの理由のすべてがまだ完全には解明されていない」と付け加えた。
「しかし、犬は優れた嗅覚を持っているため、人間がストレスを感じたときに放出するフェロモンを嗅ぎ分けることができる」。
アル氏は、犬は「時間をかけて飼い主のことを知るようになり」、飼い主がストレスを感じていることを察知するようになるとも付け加えた。
同氏は、犬には唇をなめる、ハアハアする、落ち着きがない、睡眠の質が悪いなどの「ストレス反応行動」があり、それが健康に「有害」となる可能性があると述べた。
