目新しさに溢れたヨーロッパから、
約1年半過ごしたことのある、アメリカへ移動した。
4年半振りだった。
人の記憶は何よりも「匂い」で蘇るのだと、強く実感した。
懐かしさに包まれ、今まで無意識に張っていた「気」を緩めていた。
2週間のロードトリップを計画していた。
サンフランシスコ空港に降り立ち、レンタカーをした。
車を約5時間走らせ、ヨセミテ国立公園へ。
壮大な自然に心が踊った。
数日後、4時間ほど車を走らせ、ジョシュアツリー国立公園へ。
毎日のように車を走らせていた。
その後、グランドキャニオン、アンテロープキャニオン、フォレストガンプポイント、ザイオン国立公園へ。
向かう予定だった。
カリフォルニア州にあるジョシュアツリー国立公園から、アリゾナ州にあるグランドキャニオンまで、一気に運転するのは距離的に難しい。
アリゾナ州に入り、中心地のフェニックスで1泊した。
振り返ると、1人で運転し続けるには、無理のある計画だった。
フェニックスからグランドキャニオンへ向かう道中、事故にあった。
信号は赤だった。
交差点の先頭で左折をしようと、信号が青に変わるのを待っていた。
アメリカと日本のハンドルは逆だ。
左折レーンにいる車は、真っ直ぐ走る対向車がいなくなるのを待ってから、左折をする。
そんなことは、もちろん分かっていた。
はずだった。
信号が青に変わった途端、無意識にアクセルを踏みながら、左にハンドルを切っていた。
曲がりかけたこちらの車に対向車が突っ込んでくる。
「まずい」と思った時には、
もう遅かった。
もの凄い衝撃を感じたが、幸い、突っ込まれたのが助手席側だったということと、信号が赤から青に変わったばかりだった為、あちらも走り出して間もなかった。
30〜40キロ程度しか出ていなかったらしく、相手は無傷。僕はほんの軽い打撲で済んだ。
「ほんの軽い打撲で済んだ」というのが率直な気持ちだった。
もし左側に突っ込まれていたら。
もし助手席に誰か乗せていたら。
考えれば考えるほど怖かった。
「突っ込まれた」という表現をしたが、状況的に100%僕が悪い。
混乱し、何も判断ができない状況下で、それだけは理解していた。
車を降りられずにいると、相手がこちらに来た。
「大丈夫か！？」
後に分かったことだが、地元に住む53歳のおじさんだった。
警察に連絡をしてくれた。
職場にも連絡をしていた。
仕事に向かう途中だったようだ。
申し訳なかった。丁寧に謝った。
「何言ってんだ、君が無事だったことが何よりだ。」
暫くすると、警察が来た。
流れ作業のように状況説明を促され、違反切符を渡された。
借りていた車は助手席側が大きくヘコミ、窓も割れ、ボロボロだったため、レッカーで運ばれていった。
徐々に冷静さを取り戻し、一刻も早くレンタカー会社の窓口へ行かなければと思っていた。
数時間後に窓口を訪れたところ、幸い、保険も完備していた為、レンタカー会社にも相手方のおじさんにもお金を払う必要がなかった。
おじさんの車の傷も、加入している保険会社に補償してもらえるとのことだった。
話は戻り、警察が口を開く。
「お前、これからどうするんだ、どこかへ送ってやろうか？」
「いや、俺が送っていく」
「そうか、分かった」
この事故によって不恰好になったものの、おじさんの車はまだ走れる。
今回の事故は100%僕が悪い。
ただ、もし僕の身に何かあったら、おじさんにとっても都合が悪い。
悪かったはずだ。幸いなことに僕は無事だ。
なのに、まだなぜ。
なぜ、警察に僕を送らせないのか。
「なんで送ってくれるの？」
「あんな態度の悪い警察の奴らに君を送らせたくなかった」
「ありがとう。でも大丈夫。タクシー呼ぶから。仕事行ってきて」
「仕事は大丈夫だ。こんな時に仕事なんてしなくていいんだ」
「なんでそこまでしてくれるの？」
「俺も昔メキシコでひとり旅をしてた時、今の君のように事故に遭ったんだ。俺が悪かったのに、そのメキシコ人は色々助けてくれた。だから、次は俺の番だ」
「最大の武器」とは、
お金でも、銃でも、権力でも、容姿でも、才能でもない。
「優しさ」だ。
怖い思いをした。
ただ、それ以上に価値のある、
「優しさ」に触れることができた。
彼のような優しい人に出会えることができた。
日本の伝統的な文化が大好きだと言っていた。
後日、日本のお皿を贈った。
とても喜んでくれた。
その後も旅を続けることができている。
おじさんがいなければ、難しかったかもしれない。
辿り着けなかったグランドキャニオンへは、いつか必ず、おじさんと行こう。
YS