高齢者が行方不明になる「本当の理由」脳科学者が知った、認知症の母がいた場所、待っていた人

認知症の人はなぜ行方不明になるのか

警察に届けられた認知症の行方不明者のうち、99%以上が1週間以内に見つかっています。近所で発見されるケースも多いのですが、「この年齢で、こんな遠くまで歩いてきたのか!」と周囲が驚くほど、遠く離れた場所で見つかるケースもあります。認知症の人は、なぜ一人で外に出ていってしまうのか、そしてなぜ長距離を歩き続けてしまうのか。アルツハイマー型認知症の母を持つ脳科学者の恩蔵絢子さんに、ご自身の体験も踏まえながら、行方不明の背景にある認知症の人の気持ちや家族ができる本当に大切なことなどについて聞きました。

認知症の母のあとをついて行って、知った「これは“徘徊”じゃない」

――恩蔵さんのお母さまは、65歳のときにアルツハイマー型認知症と診断されたそうですね

診断されたのは2015年です。以来ずっと、母・父・私と3人で暮らしながら、娘として、脳科学者として、生活の中で母の様子を見てきました。

――お母さまは一人で外に出ていってしまうことがあるのですか?

何度かあります。それで一度、母のあとをこっそりついて行ったことがあるのですが、イメージしていた姿とは違って、少しびっくりしました。

われることも多いと思うんですが、徘徊とは「目的なくうろうろ歩く」という意味です。私もなんとなく「母は何も考えず、ただただ歩き続けしまうのかな」と思っていたんです。でも私が見た母は、そうではなかった。

母は十字路に来ると立ち止まり、何度も来た道を振り返るんです。何かやりたいことがあって家を出たけれど「このまま進んでいいのかな」「どっちに行ったらいいんだろう」という不安な表情でした。

――無目的に歩いているというよりは、道に迷っているという感じですね

そうです。母は目的を持って出てきたものの「どうしたらいいんだろう」と考えながら歩いているんだと感じました。

そのあと私は母に見つかってしまったので（笑）、いっしょに家まで帰ったんですが、十字路に来るたびに私を見て「こっちでいいの?」みたいな顔で私を見るんです。

認知症の人は、診察室などでお医者さんに質問されると、家族の顔を確認してから答えることがあります。「私が理解していることは間違っていないよね」と、信頼している人の顔を見る。子どももよくやる行動です。

――不安だから、いちいち確認してしまうんですね

はい、そうだと思います。これは母の例ですが、認知症で行方不明になる人もこのように不安を抱えて歩いている人が多いのではないかと思います。子どもでも大人でも、人は不安になると信頼できる人に確かめようとするんです。

脳の中の「海馬」の委縮が道迷いを引き起こす

――そもそも、認知症の人はどうして行方不明になってしまうんでしょう

認知症の人の「道迷い」を考えるとき、2つのことを考える必要があると思っているんです。「なぜ、家を出て行ってしまうのか」ということと、「なぜ道に迷ってしまうのか」ということです。

まず、後者の「なぜ道に迷ってしまうのか」からお話しますね。

アルツハイマー型認知症の場合、先に脳の中の「海馬」という部分が萎縮する傾向があります。海馬は新しい記憶をつくることに関与していますので、家を出たにもかかわらず「何のために外に出たのか」を忘れてしまうことがあります。

目的地がわからなくなり途中で道を何度か曲がってしまうと、家に帰ろうにも家の方向もわからなくなることが多いものです。それも海馬が関係します。

海馬には「場所細胞」という細胞があり、自分が空間の中のどこに位置するかを把握しています。場所細胞などの働きで脳の中にマップが形成されて、「こういうルートでここに来た」と把握できるようになるのです。

アルツハイマー型認知症の人は海馬の萎縮によって場所細胞にもダメージが加わるので、自分がいまどこにいるかわからない、どうやって帰ればいいかわからない、という問題が起こるのではないかと考えられています。

――アルツハイマー型認知症の人は、道に迷いやすい傾向があると考えていいのですね

認知症の種類によっても違いますし、同じアルツハイマー型認知症でも個人差はあると思いますが、このような特性がある人は多いと思います。私の母もそうで、一人で家を出て道に迷ってしまったことが数回あるのですが、その時は恥ずかしくて人に聞くこともできなくて、歩きながらずっと困っていたのではないかと思います。

認知症の人が外に出ていく本当の理由は「不安」と「焦燥」

――では、もうひとつの「認知症の人はなぜ家を出ていってしまうのか」についても教えてください

実を言えば私は、「なぜ迷うのか」よりも「なぜ家を出ていくのか」の方がずっと重要だと考えているんです。

認知症の人の心の動きとして、注目してほしいのは「不安」という感情です。認知症の人は自分の記憶や行動に確信がもてなくなって不安な気持ちを抱えています。それにどうしても失敗が多くなり、身近な人に「え?」という顔をされ続けているので自信を失っています。だからこそ安心できる居場所を求めてしまったり、自分の役割を探したりしてしまうんです。でも、認知症の人にとっては、家でできることが少なくなってしまうことがありますよね。

たとえば私だったら、家で仕事をしたり、家事をしたり、やることはたくさんあります。でも母が今それをやろうとしたら、誰かに手伝ってもらわなければなりません。やろうと思ってもそれをうまく伝えることや覚えておくことが難しく、1人ではうまく完了させることができずに家族に仕事を奪われてしまっているのです。本人は、何かしたい、何か役に立ちたいと思っているんです。でも家で失敗するからといって何にも挑戦させてもらえなかったりすると、何かしなくちゃいけない、何かできることがあるのではないかっていう不安や焦燥感が生まれてしまうことがあるんですね。

それで「外に出れば何かすべきことが見つかるのではないか」と考えて、外に出ていってしまうのです。

――不安と焦りがあるから、家にいられなくなってしまうんですね

その通りです。でも実際に外に出てみると、「なぜ外に出たのか」を忘れてしまうことがある。不安と焦りが行方不明を引き起こしているのではないでしょうか。

――びっくりするような距離を歩けるのはどうしてでしょう

帰らなくちゃと必死だから、疲労に気づかずに歩いてしまっているのかもしれません。健常な人にとっても、自分の体がいまどういう状態か、疲れているのかどうなのかを脳が把握するのは難しい作業です。「まだ大丈夫」と思って無理をして働いて、倒れてしまうなどのケースはよくありますよね? 認知症の人ならなおさらなのではないでしょうか。

とくに「道がわからない」とパニックになっていると、疲労を感じにくいのかもしれません。実際、私の母が行方不明になって見つかったときには、家を見つけようとして必死で歩いたからかとてもぐったりしていました。

行方不明になった母が、父を待っていた場所

――恩蔵さんのお母さまも、行方不明になった経験があるのですか?

デイサービスに通い始めたばかりのときでした。施設の玄関の鍵がしまっていないときに、一人でふらっと出ていってしまったらしいんです。デイサービスの場所が母の実家の近くだったので、「見覚えがあるなぁ。ここはどこだろう」という感じで出ていってしまったのかもしれません。

施設から今、私たちが暮らしている家までは7～8キロあるんですが、最終的にはその中間地点くらいで見つかりました。そのとき私は仕事で名古屋にいて、いっしょに探すことができなかったので本当に心配しました。

――見つかるまで、お母さまはずっと歩いていたのでしょうか

それはわからないのですが、途中のファミレスに入ってしばらく座っていたらしいんです。そこは母と父が実家に帰ったときによく行くファミレスなんですが、行方不明になって少ししてから両親がそこに行ったとき、店員さんが父に「先日、奥様がおひとりでいらしてました」って教えてくれたそうです。何も注文せず、ずっと座っていたって。

きっと母はそこで、父が来るのではないかと待っていたんでしょうね。それでも来ないので、また出ていったのでしょう。

注文しない母を、お店の人があたたかく見守ってくださっていたことには、本当に感謝しかありません。

――お母さまは迷子になっていたときの記憶はないんですか?

言葉で説明することはできませんでした。だから私たちの推測に過ぎないんですけれど、見つかった場所や立ち寄った場所を考えると、少なくとも母は何もわからず無目的に歩いていたのではなく、わずかな記憶をたぐりよせながら必死で家に帰る方法を探していたのだと思います。

――その後、何か対策はとられたのですか?

母の靴にGPSを入れました。母のバッグはいくつもありますが、靴は1足だけにしたので、それに入れて履いていれば母の行方は確実にわかるという安心感があります。

賛否があるかもしれませんし、行方不明になる以前は「母に断りもなくGPSをつけるのはどうなのかな」と思っていたんですが、母の日常生活から「冒険」を奪わないためにも必要だと思うようになりました。

行方不明にさせないことは、自由を奪うことではない

――「冒険」を奪わないというのはどういう意味ですか?

人間をはじめ、すべての動物にとって「安全」と「冒険」はどちらも重要だと言われています。

冒険とは「未知の世界を探索すること」と言い換えることができると思います。

「家の中にお母さんに必要なものが全部あるんだから、外に出なくても大丈夫よ」と閉じ込めてしまっては、冒険がゼロになってしまいます。家の中がどんなに安全で、好きなものが山ほどあっても、ずっとそこにいると不安や焦燥が生まれてしまうのです。

印象深い、動物の研究があります。動物園の飼育員さんが、ライオンに毎日同じ時間に大好物のシカの肉を与えます。ライオンが喜ぶと思ってのことですが、ライオンはストレスをためてしまい、檻の中をうろうろ歩き回ったり、体をかきこわしたりしてしまうのです。

ライオンは本来、広大な草原で獲物を狩る生き物です。自然の中にいれば、ときにはネズミ1匹獲れない日もあるかもしれません。それでも自分の思うままにエサを探して走り回る「冒険」の時間が、ライオンの幸福度を高めているのです。

人間も同じで、家にどんなにたくさんの食べ物があっても、コンビニまで行っておやつを選ぶ「冒険」が必要なのではないでしょうか。過剰に守りすぎないことも、認知症の人に対しては必要なことだと思います。

――外を歩くことは運動にもなりますよね

はい。運動は認知症の進行を抑えるうえでも大切です。たとえばアルツハイマー型認知症の原因のひとつとされているアミロイドβというタンパク質の蓄積が、運動の効果によって減るという研究があります。

また、運動すれば血管が強くなりますので、脳にもよい影響があります。日中動くことで夜ぐっすり眠るようになったという人も多いですね。

わが家の場合、母は父と2人で毎日散歩することが習慣になりました。母は言葉でのコミュニケーションが難しくなり、独り言ばかり言う時期があったので父にもストレスがたまっていたんです。でも外を散歩すると、言葉がなくてもお互い気持ちがいいようで、ストレス解消に役立っているようです。

何より、体のエネルギーを消費することで「何かしなくちゃ。家から出ていかなくちゃ」という焦燥感を減らすことができるのではないかと思います。

認知症でも、何もできなくても、「ここにいていいんだ」

――不安や焦燥感にかられる場面が減れば、行方不明になるような外出をしなくなるということですね

それが一番大切なことではないかと感じます。最初にお話したように、認知症の人でも「何か自分にやれることがないか」という気持ちを持っています。だから「ここではないどこかなら何かできることがあるのではないか」と家を出ていくことがあるのです。

――家族は何ができるのでしょう

GPSを使ったり、必要なときには家に鍵をつけたりすることも必要だとは思うんですが、本人に「この家は安心できる居場所だ」と思ってもらえるようにすることが一番大切ではないかと思っています。そして「何かやりたい」という本人の気持ちが実現できるように、失敗をしてもいいから挑戦できるように見守ることができたらいいですね。

――それは不安にさせない、焦らせないということでしょうか

家族はどうしても「安全でいてほしい」「清潔でいてほしい」「栄養をとってほしい」と思うんですが、そういう「必要なこと」だけに一生懸命になると、本人の自由を奪ってしまうことになるんです。

私の母は今も、着替えも食事も手伝いが必要です。ただ、本人のためと言って「きれいにしてあげなくちゃ」「食べてもらわなくちゃ」と必死になると、母はよく失敗してしまいます。すると私の中に「こんなこともできないの」という気持ち出てきてしまうんです。これが正しいのになぜ従えないの?って。そうすると当然、母は家の中で「自分は劣等生だ」という気持ちを抱えてしまうことになります。

一生懸命で優しい人ほど、認知症の人を不安にさせてしまうことがあるのかもしれません。そんなとき、ケアマネさんに「必要じゃないことを話していますか?」って聞かれたんです。ハッとしました。

――「必要じゃないこと」とは、むだ話みたいな会話ですか?

そうですね。私は部屋にお花を飾って「ママ、きれいだね」「そうね」っていうような会話をするようにしました。

「これってピンク色だっけ?」と聞いたら、母にあきれた顔をされて「そうよ」って言われて、確かにそのくらいわかるよなぁって（笑）。認知症の人は、うまく言葉が出てこないことも多いけれど、コミュニケーションが全然とれないわけではありませんよね。いろんなことを見ているし、感じている。

ささやかな笑顔のやりとりが、人を支えるのかもしれません。遠くに行かなくてもいいんだよ、ここがあなたの居場所だよ、と。

【恩蔵絢子（おんぞう・あやこ）】脳科学者。専門は自意識と感情。一緒に暮らしてきた母親が認知症になったことをきっかけに、診断から2年半、生活の中でみられる症状を記録。脳科学者として分析した『脳科学者の母が、認知症になる』（河出書房新社）を2018年に出版。認知症になっても、「その人らしさ」はずっと残っていると確信している。現在、金城学院大学、早稲田大学、日本女子大学の非常勤講師。近著に『なぜ、認知症の人は家に帰りたがるのか』（中央法規）がある。

恩蔵絢子なかまぁる2022年11月24日閲覧

認知症なぜ行方不明