１００メートルの折り返しでは４番手。１５０メートルを過ぎて日本記録保持者の金藤を交わすと、逃げる川辺を残り１５メートル付近でとらえた。女子２００メートル平泳ぎで２分２３秒５６の自己新をマークして２位に入った渡部は「本当に五輪に行けるとは思っていなかった。すごいうれしいです」。高校１年生の１５歳はうれし涙をぬぐった。
昨年５月のジャパンオープンで平泳ぎ３冠を達成し「岩崎恭子の再来」と脚光を浴びた。持ち味は水の抵抗を受けにくいフォーム。加えて「プレッシャーのかかる場面でも、自分の泳ぎがしっかりできる」。麻績隆二コーチが絶賛する精神力のタフさがもう一つの武器だ。
ただ、強心臓で鳴らす１５歳も初めての五輪選考会は勝手が違った。「いつもと雰囲気が違って、びびってしまうところがあった」。１００メートル予選は下から２番目の順位で辛うじて通過。決勝も６位にとどまった。
後がなくなり、麻績コーチの言う「いい意味の鈍感力」が発揮される。「冬から２００メートルのために練習してきたので、１００メートルのことは忘れて臨んだ」と渡部。予選、準決勝と尻上がりにタイムを上げ、昨夏の世界選手権に照らして銅メダルに相当した自己記録を決勝でさらにはね上げた。
バルセロナ五輪で、当時１４歳だった岩崎恭子さんが金メダルを獲得した種目。表彰式で、あこがれの存在からメダルをもらった渡部は「五輪では結果を出すことが目標。難しいと思うけど、表彰台を目指して頑張っていきたい」。あの偉業から２０年。楽しみな新星が誕生した。（細井伸彦）
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