　　ベタという魚をご存知だろうか？
　ひらひらとした色とりどりの美しい魚で、よく瓶の中に一匹だけ入れてお店に並べられているやつである。
　非常に丈夫で飼いやすく、空気中からの呼吸が可能なので飼う時にエアーを入れなくても良いし、こなれた水を好むので換水をこまめにしなくていい。（でもきちんと飼うのならちゃんとした水槽でエアーも入れた方が長生きする）
　しかし、美しい故か寿命は短い。金魚など１０年以上生きるものもいるのだが、このベタはたいては１年前後の寿命だ。死んではその度に購入していては不経済だ。
　なので、ベタを飼育する人たちは、自家繁殖させて飼う事が多い。
　私もベタを何匹も飼っていて、いつかはこの繁殖に成功させたいと思っていた。
　しかし、魚だから雄雌一緒にしておけばつがうだろうと思ったら大間違いで、ベタはものすごく伴侶の好みがうるさいのである。
　まずお見合いから始まる。
　雌と雄を仕切ってお見合いさせる。
　たいてい雄はやる気まんまんで身体を膨らませて（フレアという）アピールするが、雌がなかなかその気にならないのだ。
その雄を気に入れば、仕切り越しに寄って行ったりするので、そこでご対面となるのだが、その後も雄は雌を追い回すものの、雌はすぐには受け入れてくれず、逃げ回ってしまう。
　ここで相性が悪いと、雌は逃げ回り続けたり逆に雄を追い回してぼろぼろにしてしまったりする。元々闘魚と言われてるベタは、気が荒くて雄同士だと殺しあいするし、雌も気が強い。たまに仲良く寄り添っているなあと思っても、雄にその気がなくて仲良く泳ぐだけの「友だち夫婦」になったりする。こういう所は、なんだか人間の男女のようなのだ。
　過去私は、何度かカップルを作ろうとしたが、いずれも不発に終わってしまった。
　今回、新しい雌を導入して、次々お見合いさせ、やる気まんまんの雄と同居をさせてみた。
　雄はさかんにアピールするも、雌は逃げ回る。雌のお腹は抱卵してぱんぱんなので、きっかけさえあればペリングは可能なはずだ。私は換水したり、ヒーターを入れたりして環境を変えて刺激をさせて、雌が発情するのを待った。
　そして昨日、ふと水槽を除くと雌雄が交合していた。

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　ベタの交合はとても美しく、ひらひらした雄がくるみ込むように雌を抱きかかえて結ばれる。交合後、雌は失神状態で水底に沈んで行く（ここらがとてもエロティック）。交合するたびにぽろぽろ産み落とされる卵。雄はそれをせっせと拾い集め、自分が吐き出した水泡の中に卵を入れて、水面に浮かばせる。

　ベタは、雄が育児をするのだ。
　何度かの交合の後、雌のお腹はすっかりぺちゃんこになり、この時点で雌は取り出してしまう。
　排卵の後は、雄だけの仕事だ。
　雄は卵が孵るまで、卵の世話をし、稚魚がある程度成長するまでは守り抜くのだ。
　ベタの繁殖の魅力は、この交合と雄の育児にあるという。
　今回、やっとそれを見る事ができ、感激ひとしおだ。
　どうか無事に卵が孵りますように。

ベタ、繁殖