オースティンはイギリス文学史のなかでちょっと異色の存在。

すごくおおざっぱだけど、イギリスで近代小説が発展するのは
１９世紀半ばからで、その端緒を切り開くのがディケンズ。

オースティンは１８世紀後半に生まれた人で、しかも女性。

男性より遅れてやってくるのが女性の常であるなか、
オースティンはセオリーから外れた存在だった。

出る杭は打たれるというが、
彼女の小説は漱石が高く評価したり現代にも熱烈なファンが
いたりするかと思えば、「女の書いた風俗小説で、芸術じゃない」
なんて言われたり。今でも基本的に男の人はなかなか
手に取らないですよね。

芸術はドラマが伴うとわかりやすい。身分差別への反逆とか、
性差による抑圧への抵抗とか。たとえば芸術のために生活を
犠牲にしたゴーギャン。男性名で書いたG・エリオット。

だけどオースティンの場合、人生も作品も、そのような苛烈さ
とは対極にある。そういう条件下で、なぜ今日まで読み継がれる
ほどの小説が生まれたんだろう。

でも私は、ディケンズを読んでみて、オースティンは
やっぱりイギリス文学史においてなくてはならない人だったと
感じた。なぜなら、オースティン以前のまだ詩がメインだった
時代にロマン派詩人たちが賛美した田園の風景と、
オースティン後に来る都会派のディケンズが、鮮やかにあぶり
だした個人の心、オースティンの小説にはにはその両方の要素が
あるから。

オースティンは文学においてまだ詩がメインだった時代と、
小説が躍進した時代をつなぐ役割を果たしたんじゃないか。

前置きばかりが長くなりましたが、私も現代において彼女を
熱愛するひとりなのでどうぞお許しを。彼女の最高峰は、最後の
作品である『説得』だということが言いたかっただけです。

彼女一流の穏やかな明るさのなかにもより思慮深さを感じさせる
文章。すべてを見透かすように余すところなく登場人物たちの心を
描ききっている。この心地よい読後感は、一流の仕事。
こんなのなかなか書けません。