毎年1月に全国共通で行われているマークシート試験が大学入試センター試験です。基本的に国公立大学を受験しようと思っているのであれば大学入試センター試験は必ず受ける必要があります。実際の大学入試においてどのくらいの割合を占めるかはともかく、センター試験を受けておかないと二次試験自体が受けられないということになっているんですね。
センター試験は二次試験と比較すると、どちらかというと基礎的な学習の達成度を判定することが目的とされています。ですから勉強での習熟具合や得意科目によっては満点を取れることも珍しくありません（大学受験を塾なしで合格させる勉強法｜B判定C判定なら必見）。大学によってはかなり満点に近い点数を取らないと二次試験で戦えないということもありますし、ある程度の点数以下の人は足切りということで二次試験自体を受けられなくなる可能性もあります。
また、国立大学だけではなくて私立大学においてもセンター試験を利用した入試を行っていることがあります。そういう意味では、最近では大学進学希望者のほとんどが受験することになっていると言えるでしょう。受験科目は自分で選ぶことができますし、後々に備えて受けられる限りの科目を使っているという人も中にはいます。