１６日、０８年北京五輪男子マラソン金メダリスト、ケニア出身の
サムエル・ワンジル（２４）の突然の訃報が伝えられた。
日本の高校、実業団で力を伸ばした選手だけに、
国内の陸上関係者は驚きと深い悲しみに包まれた。
ワンジルは１５歳で宮城・仙台育英高に留学。
当時の監督だった渡辺高夫さん（６３）は「残念で無念で悔しい。
彼の死をどう理解していいのか」とうつむいた。
北京五輪では、渡辺さんが教えた「我慢」を徹底。
五輪記録を２４年ぶりに塗り替える２時間６分３２秒で優勝した。
今年３月に電話した際には「（トラブルが報じられた）妻とは仲直りをした。
もう心配しなくていい」と声の調子は明るかったという。
ワンジルが３年生だった０４年の全国高校駅伝で同校は
２時間１分３２秒と驚異的なタイムで優勝した。
「あの記録をいつかはサムエルが破るかと思ったのに……」
マラソンの自己ベストは世界歴代１０傑にも入らない２時間５分１０秒だが、
シカゴ、ロンドンと主要マラソンを制するなど勝負強さは際立っていた。
実業団で指導したトヨタ自動車九州の森下広一監督は「速い選手が出てきても、
今でもトップはサムだと思っている。駆け引きなどを含めた強さがあった。
もっと活躍できたのに、もったいない」と悔やんだ。また、森下監督はこうも語った。
「昨年１２月に電話で『戻りたい』と連絡してきた。
腰をすえて練習できる場所を求めていたのかも」
０８年１２月、ワンジルは本紙のインタビューに「日本でマラソンを知り、
マラソンの走り方を教えてもらった。
世界記録の更新とロンドン五輪の金メダルが目標」と答えた。
才能豊かな若者の夢は、思わぬ形でついえてしまった。
