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クリスマスは、イエス・キリストの降誕（誕生）を祝うキリスト教の記念日・祭日である。「神の子が人となって生まれて来た事」を祝うことが本質である。12月25日がこれに当たるが、正教会のうちユリウス暦を使用するものは、グレゴリオ暦の1月7日に該当する日にクリスマスを祝う[1]。キリスト教に先立つユダヤ教の暦、ローマ帝国の暦、およびこれらを引き継いだ教会暦では日没を一日の境目としているので、クリスマス・イヴと呼ばれる12月24日夕刻から朝までも、教会暦上はクリスマスと同じ日に数えられる。日本語の「クリスマス」は、「英語: Christmas」に由来し、その語源は「キリストのミサ」を意味する「英語: Christ's Mass」にある。日本語では他に、「降誕祭」、「聖誕祭」、「聖夜」などの呼び方がある。「クリスマス」にあたる「ドイツ語: Weihnachten（ヴァイナハテン）」、「フランス語: Noël（ノエル）」、「スペイン語: Navidad（ナビダー）」、「ラテン語: Christi Natalis（クリスティ・ナタリス）」であるが、語源は必ずしも同じではない。「ギリシア語: Χριστούγεννα」（クリストゥ・ゲナ）は、「ギリシア語: γέννα」（誕生）を用いており、文字通り、「キリストの誕生」である。「英語: Christmas」の略記として、19世紀の英語圏では「ギリシア語: Χριστος」の頭文字である「ギリシア語: Χ（カイ）」、あるいはそれと同じ形であるローマ字の「X（エックス）」を省略形として用いて「X'mas」としたり[2][3]、「Christ」の末字「t」を「X」に上付き添字した「Xtmas」とする表記が多用されていた。[4]現在の英語圏では「Xmas」あるいは「X-mas」と綴ることが多いが、「Xtmas」、「Xpmas」の表記も散見される。非キリスト教圏である日本・台湾・東南アジアでは、19世紀の英語圏で見られたのと同様のX'masとの表記が利用されている。Xが十字架すなわちキリストを表し、Xの後ろに何かが省略されているわけではないのでアポストロフィを付けるのは誤りであるとの解釈から、および現代の英語圏で使用が少ないため誤用またはEngrishとされることがある。[5][出典無効][6]なお、日本では「Xマス」とも略記する。ロシア語での「クリスマス」の略記は、「ハリストス（キリストの現代ギリシャ語・ロシア語読み）の降誕」を意味する「ロシア語: Рождество Христово」の頭文字からとった「РХ」で表される。ロシアでは、聖堂などに「РХ」とネオンサインで表示する様子がしばしば見られる。新約聖書には、イエスの誕生日を特定する記述は無く、この日がいつにあたるのかについては様々な説がある。キリスト教においてもクリスマスは降誕（多くの教派で、「誕生」ではなく「降誕」の語を用いる）を記念する祭日と見なしており、救世主イエス・キリストの誕生日として見なしている訳では無い。降誕祭とは別に、1月6日にキリストの公現を祝う（公現祭）。12月25日の生誕祭は、遅くとも345年には西方教会で始まった。ミトラ教の冬至の祭を転用したものではないかと言われている。キリスト教圏では、クリスマスには主に家族と過ごし、クリスマスツリー（常緑樹で、一般にモミの木）の下にプレゼントを置く。プレゼントを贈る気持ちである「愛」の日でもある。クリスマスツリーの習慣は、中世ドイツの神秘劇でアダムとイヴの物語を演じた際に使用された樹木に由来している[7]。またクリスマスツリーに飾りつけやイルミネーションを施す風習は19世紀以降のアメリカ合衆国で始まったものである[7]。サンタクロースは、キリスト教の聖師父である奇蹟者聖ニコライ（ニコラウス）の伝説が起源とされる。正教会では、正式なフルネームとしては「主神我が救世主イイススハリストスの降誕祭」として祝われる（イイスス・ハリストスはイエス・キリストのギリシャ語読み）。エルサレム総主教庁、ロシア正教会、グルジア正教会と、非カルケドン派教会であるコプト正教会は1月7日（ユリウス暦の12月25日に当る）に降誕祭を祝うが、ギリシャ正教会、ブルガリア正教会などではグレゴリウス暦の12月25日に執り行う。正教会では、降誕祭と神現祭（主の洗礼祭：降誕祭の12日後）とは奉神礼として一連のものであり、構造は同じである。降誕祭の祭前期には「聖列祖の主日」で原祖アダム以来のキリストの肉に縁る先祖を、「聖世祖の主日」では神の祖父母イオアキムとアンナら歴代の義者を祭る。
