北海道北部(道北地方)の市。
留萌振興局の振興局所在地。
主な産業は貿易などのその他商業、土木業、水産加工業である。
留萌港では現今においてもニシンが水揚げされ、その魚卵であるカズノコの国内最大の加工地である。

現在の留萌川を指すアイヌ語に由来するが諸説ある。
『潮汐が・静か・でいつもある・もの(川)』、すなわち『汐が奥深く入る川』を表す【rur-mo-ot-pe(ルㇽモオッペ)】が自然な説とされ、市でもこの説を取っている。