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元々は「冷凍することで保存ができる」という概念から生まれた技術なので、保存というメリットを前面に打ち出した技術として人気を博しました。
特に、大量に食品を保持しておく必要があるレストランや喫茶店などにおいて、各食材、クリームやケーキ類、あるいはピザ、グラタン等といった日持ちしない食品を冷凍し、流通するという「業務用冷凍食品」は多くの利用者を生み、冷凍食品という技術は、食品市場において欠かせないものとなっていきました1990年代になると、一気に冷凍食品の幅が広まってきます。

さらに、技術の飛躍的な進歩によって、それまでにはあり得なかった「揚げ物」や「焼き魚」「肉類」などの食品までも冷凍食品として生み出され、お弁当のおかずとしての市民権を得ていったのです。

その一方、根強い不信感が残されていたことも、事実としてありました。
食材を冷凍したからといって、ちゃんと品質が保存できるのか…という疑念は、比較的早く払拭できたのですが、「冷凍することが前提なので、あまり品質がよくない物を使用しているのでは」「他の調理で余った物ばかりを使っているのではないか」といった疑念は、常に持たれていました。
特に、食材に関しては輸入によって賄われている部分も多く、その点への不安は多くの人が抱いています。
実際、2000年代に入り、中国から輸入した冷凍ほうれん草から残留農薬が検出されたり、冷凍餃子から有害物質が検出され、被害者が出たりするなど、ショッキングな事件もありました。

しかし、これらの例外的な問題を除けば、冷凍食品という技術は安全面、衛生面に関しては全く問題がなく、それは科学的な観点からも保証されています。
重要なのは、その技術を使う人達、関わる人達のモラルということです。



今でこそ、当たり前のようにスーパーやコンビニに陳列され、食卓に並んだり、お弁当箱の中に入れられたりするようになった冷凍食品。
この技術が確立されるまでには、結構な時間が掛かりました。

冷凍食品の歴史を紐解くと、まず「ジャム」という食材が一番最初に出てきます。
ジャムはあまり日持ちせず、カビが生えやすい食品として有名です。
そんなジャムに加工するイチゴを、できるだけ新鮮に郵送したいというリクエストがアメリカにおいて生まれ、それを冷凍という技術で満たしたのが、冷凍食品のそもそもの始まりと言われています。
これは1900年代初頭のことでした。
以降、食品を冷凍保存するという概念は急速に広まり、主に郵送のための技術として取り入れられました。

一般家庭に冷凍した食品が広まったのは、1920年代のことです。
この時期に、冷凍機能を有した冷蔵庫が普及しはじめたのが大きな要因です。
日本では、その10年後くらいに冷凍食品の始祖ともいえる冷凍フルーツが普及しはじめました。
その時代の日本において、冷凍食品の技術は果物を保存するためのものだったのです。

その後、冷凍食品の普及はあまり進まず、本格的に一般家庭に「冷凍した食品」が広まったのは、1960年代と言われています。
高度成長期にあたるこの時期、テレビが普及し、食生活も豊かになってきたこと、さらには様々な価値観が生まれたことで、冷凍食品に対する関心も高まっていきました。
この頃は特に「冷凍みかん」がブームとなり、多くの人が冷凍された食品に対して好意的な印象を抱いていたようです。

以降、東京オリンピックを機に、電子レンジの誕生、普及、オーブンレンジの誕生など、冷凍食品に有利な環境が整い、その存在は完全に一般的となったのです。







そもそも、冷凍食品とはどのような商品を指すのか。
基本的には、多くの人が「冷凍食品コーナーに売っている商品」という認識なのではないでしょうか。
もちろんそれは間違いではありませんが、定義という意味では、少々傾向が異なります。
冷凍食品には、冷凍食品として認められるための要素がいくつかあるのです。
では、それを紹介していきましょう。

冷凍食品の定義は、実はひとつではなく、様々な基準、法律が存在しています。
そのため、一概に「これを遵守しているから冷凍食品」「これを守ってないから冷凍食品ではない」とはいえない面もあります。
ただ、その中にあって、世界共通の定義も存在します。
それを満たしている商品は、間違いなく「冷凍食品」のカテゴリー内に入ると考えて良いでしょう。

まず、「下処理がなされている」という点。
可食部分のみを使用し、それ以外を処理しているということです。
魚であれば、内臓を取り出していたり、頭や骨を取っていたりしている、といった形になります。

次に、「急速冷凍がなされている」という点。
食品は急速冷凍をしないと、組織が壊れたり、変質したりして食材が劣化します。
そのため、短時間で「最大氷結晶生成温度帯」と呼ばれるマイナス1~5度の冷凍処理が行われている商品が、冷凍食品となり得るのです。

三つ目は「品温がマイナス18℃以下に保たれている」という点です。
これによって、ほとんどの食材において1年以上当初の品質がそのまま保たれると言われています。

最後に、「適切な包装がなされている」ということも挙げられます。
これは、商品として当然のことですね。