普段何気なく目にしている「拡張子」ですが、その正体は一言で言うと「そのファイルがどんな種類のもので、どのアプリで開くべきかをコンピュータに教えるための印」です。ではもっと詳しく、その役割や仕組みを紐解いてみましょう。
1. 拡張子の見た目と仕組み
ファイル名の末尾にある「.（ピリオド）」で区切られた数文字の英数字が拡張子です。ファイル名は、あなたが自由に付けられる名前で、ピリオドは、区切り記号で、拡張子は、ファイルの種類を表すコードです。
例えば、「旅行の思い出.jpg」というファイルがあれば、コンピュータは末尾の .jpg を見て、「これは画像データだから、写真表示アプリで開こう」と判断します。
2. なぜ拡張子が必要なのか？
コンピュータの中身は、実はすべて「0」と「1」の数字の羅列に過ぎません。拡張子がないと、コンピュータはそれが「文章」なのか「音楽」なのか、あるいは「プログラム」なのかを判別するのが難しくなります。
拡張子があることで、以下のようなメリットがあります。自動でアプリが起動します。例えば、ダブルクリックするだけで、適切なアプリ（WordやExcelなど）が立ち上がる。
また、アイコンが変わります。拡張子に合わせて、フォルダ内でのアイコンが切り替わり、人間が見ても判別しやすくなります。
注意したいのは、名前を変えるだけでは「中身」は変わらないということ。よくある勘違いとして、「.txt」を無理やり「.mp3」に書き換えても、テキスト文書が音楽に変わるわけではありません。
中身のデータ形式と拡張子が一致しなくなると、コンピュータが「音楽だと思って開いたのに、中身がデタラメだ！」と混乱し、ファイルが開けなくなってしまう原因になります。
ちなみに、Windowsなどの初期設定では、重要なファイルを間違えて書き換えないよう、拡張子が「非表示」になっていることが多いです。設定を変更すれば、いつでも表示させることができます。
拡張子はファイルがどんなものであるか、アプリに伝えるタグのようなものです。理解して拡張子と付き合いましょう。きっとあなたの利益になるはずです。