あらかじめ定められた期日（満期日）に特定の資産（原資産。ここでは日経平均株価）を、あらかじめ決められた価格で売買する契約。 原資産が日経平均株価（株価指数）という実体のないものであるため、決済はすべて差金決済となる。
先物の「買い方」（＝取引を買いで開始した人）は、満期日の原資産（厳密には「SQ値」、後述）が約定（やくじょう）価格を上回れば利益を得、下回れば損失となる。「売り方」（＝取引を売りで開始した人）は、逆に、満期日の原資産が約定価格を下回れば利益を得、上回れば損失となる。また、満期日まで待たなくとも相場の変動に応じて反対売買（買い方の場合は転売、売り方の場合は買戻し）すれば、いつでも損益を確定することができる。
期近物（後述）の先物価格は現実の日経平均株価に近い値を取るのが普通だが、多少の乖離は存在する。