熊本藩において藩政改革を試みるが、反対派による攻撃により失敗。その後、福井藩の松平春嶽に招かれ政治顧問となり、幕政改革や公武合体の推進などにおいて活躍する。明治維新後に新政府に参与として出仕するが暗殺された。
本姓は平氏。「小楠」は、彼が使った号の一つ。諱は「時存」（「ときひろ」「ときあり」）であり、正式な名のりは平時存（たいら の ときひろ / ときあり）。通称は「平四郎」で、北条平四郎時存、北条四郎平時存ともいう。
ー 生涯 －
誕生・就学
文化6年（1809年）、肥後国（現在の熊本県）熊本城下の坪内町に、熊本藩士・横井時直の次男として生まれる。
文政元年（1818年）、藩校・時習館に入校。居寮生となったのち、講堂世話役を経て、天保8年（1837年）に時習館居寮長（塾長）となる。下津久馬（休也）とともに居寮新制度を建議、採用されるものの実施過程において頓挫する。このとき、家老の長岡是容の後ろ盾を得る。天保10年（1839年）、藩命により江戸に遊学、林檉宇の門下生となり、佐藤一誠、松崎慊堂らに会う。また、江戸滞在中に幕臣の川路聖謨や水戸藩士の藤田東湖など、全国の有為の士と親交を結ぶ。
天保11年（1840年）、酒に酔ってした喧嘩が藩にお咎めの処分を受け、翌12年（1841年）に帰藩する。長岡是容、下津久馬、元田永孚、萩昌国らと研究会を開く。これが「実学党」となり、筆頭家老の松井父子を頭目とする「学校党」と対立することとなる。また『時務策』を起草する。
開塾・福井藩出仕
天保14年（1843年）、私塾（のち弘化4年（1847年）に「小楠堂」と命名）を開く。小楠の第一の門弟は徳富一敬であり、一敬は徳富蘇峰と蘆花の父親である。第二の門弟は矢嶋源助であり、のちに嘉悦氏房、長野濬平、河瀬典次、安場保和、竹崎律次郎など多くの門弟を輩出する。
嘉永2年（1849年）、福井藩士・三寺三作が小楠堂に学び、これにより小楠の名が福井藩に伝わり、のちに福井藩に出仕するきっかけとなる。さらに嘉永5年（1852年）には、福井藩の求めに応じて『学校問答書』を、翌6年（1853年）には『文武一途の説』を書いて送り、これにより後に福井藩より招聘を受けることとなる。
安政2年（1855年）、農村の沼山津（現・熊本市東区沼山津）に転居し、自宅を「四時軒」（しじけん）と名づけ、自身の号も地名にちなんで「沼山」とする。坂本龍馬、井上毅、由利公正など、明治維新の立役者や後の明治新政府の中枢の多くがここを訪問している。
元治元年（1864年）2月に龍馬は勝海舟の遣いで熊本の小楠を訪ねている。小楠は[1]『国是七条』を説いた。この会談には徳富一敬も同席している[要出典]。
松平春嶽の政治顧問として招かれ、福井藩の藩政改革、さらには江戸幕府の政事総裁職であった春嶽の助言者として幕政改革にかかわる。
暗殺
明治元年（1868年）、新政府に参与として出仕するが、翌2年（1869年）に参内の帰途、十津川郷士らにより、京都寺町通丸太町下ル東側（現在の京都市中京区）で暗殺された。享年61。
殺害の理由は「横井が開国を進めて日本をキリスト教化しようとしている」といった事実無根なものであったといわれている。しかも弾正台の古賀十郎ら新政府の開国政策に不満を持つ保守派が裁判において横井が書いたとする『天道覚明書』という偽書を作成して横井が秘かに皇室転覆を企てたとする容疑で告発するなど、大混乱に陥った。紆余曲折の末、実行者であった十津川郷士ら4名が明治3年（1870年）に処刑されることとなった。
ー 人物 －
鎖国体制・幕藩体制を批判し、それに代わり得る新しい国家と社会の構想を公共と交易の立場から模索した。
小楠は、公共性・公共圏を実現するために、「講習討論」「朋友講学」といった身分階層を超えた討議を政治運営のもっとも重要な営為として重視した。また、交易を重視する立場から、外国との通商貿易をすすめ、産業の振興をも交易として捉えて国内における自律的な経済発展の方策を建議し、そのために幕府・藩を越えた統一国家の必要性を説いた。
体系的に小楠の国家論が提示された文書として、万延元年（1860年）に越前福井藩の藩政改革のために執筆された『国是三論』がある。そのほか、学問と政治のむすびつきを論じた嘉永5年（1852年）執筆の『学校問答書』、マシュー・ペリーやエフィム・プチャーチンへの対応についての意見書である嘉永6年（1853年）執筆の『夷虜応接大意』、元治元年（1864年）の井上毅との対話の記録『沼山対話』、慶応元年（1865年）の元田永孚との対話の記録『沼山閑話』などがある。
酒を飲むとたちがわるかったようで、様々な資料にその証拠が残されている。
共和制（大統領制）の事を「尭舜の世（禅譲）」と評した事でも知られる。
以上、Wikiより。
