東京には秋がない、とかねがね私は言い続けているのだが、むろんだれも取り合ってはくれない。秋がないのだから、晩夏も初秋もありはしない。それでも、街角でキンモクセイの香に触れれば、鼻腔と前頭葉あたりが機敏に季節の移ろいを感じて、過ぎ去りし夏への郷愁に駆られ、つい、一杯、といきたくなってしまう。
「過夏酒」と出会ったのは、95年秋9月であった。
たまたま韓国へ用事があって行き、韓国家庭料理の店へと案内され、着席すると、ばかでかい鉢が出た。見るとマッコリがなみなみと張ってあるのへ割り瓢箪が浮かべてあり、それで掬って碗で飲めという意味らしく、こんなにたくさん呑んでいいのかい、ともうご機嫌だ。そのマッコリが酸甘ほどよく調和し、のど越しも軽やか、掬って飲んで、出てきた青紫蘇の袱紗物をつまんで噛めば、なんと紫蘇にあらず、ミントとコリアンダーにルッコラを加えたようなさわやかな香草で、聞けば「エゴマ」だという。
福島・会津に「じゅうねん味噌」なるエゴマの実を練り込んだ甘味噌があって、ふろふき大根によく合うのだが、その葉は福島出身の友人によると硬くて食べられないとか。
「エゴマの葉を漬けたキムチもありますよ」
通訳に教わり、後日、焼き肉屋で遭遇して感激し、南大門市場で仕入れて土産にした。
ほかに土産として某大学教授から戴いたのが、瓢箪のフォルムをした白磁に呉須の青も厳かに漢字で「過夏酒」とあり、両脇に「金泉 伝統民族酒」、「無形文化財 慶北第十一号 宋在星」、下に小さく「薬酒」ともあった。「度数16度」と吟醸酒なみの濃度である。
白磁の蓋の下はコルクで、抜いて盃にそそぎ口に含んで、
「うっ」
思考動作がいったん停止してしまった。
「これは、いったい何？」
酸っぱい。この瓶のものがそうなのか、過夏酒なるものがそうなのか、わからないが、それが第一印象で、ふた口飲んで、酸化か、劣化か、変質か、と考えた。
清酒は発酵を進ませたまま放置すると酢になってしまう。かつて冬季しか仕込みができなかったのも、そこに起因していた。だが、この酸味は、酢のように強烈ではない。果物ともちがう。頭をひねりつつ、杯を重ねるうち、この酸味になじんできたらしく、そう酸っぱくもないぞ、悪くないよ、などと呟き、
「いや、これは旨い。やみつきになるぜ」
独り悦に入って、注ごうとしたら、もう空であった。内容量700ml。
その頃、私は市のスポーツ施設に毎週1回の割合で通っていた。むろん、痛風対策で、減量するためである。
マシンを使ってのジムワークなのだが、使用上のルールがあって、ストレッチをした後、エアロバイクでウォームアップしなくてはならない。そのバイクはデータをプリントアウトできるようになっていた。
「95年9月1日、スタート負荷値90w、トレーニング時間24分、平地換算走行距離9.2km、消費カロリー146kcal」
ごていねいに手帖に貼ってある。こういう性格も痛風の発作となんらかの関係があるらしい。（※個人の感想です）
2時間たっぷり運動して、消費カロリーがどのくらいになるのかは別として、気分はすっきりする。体重も1～2kgは減る。が、すぐに戻る。汗をかいた後のメシは一段とうまい、からにほかならない。そういう虚しい努力を4、5年間も続けたであろうか……。
人生の夏も遠く去り、ふと、飾ってある過夏酒の白磁に目を落とすとき、昌徳宮の路傍に咲いたホトトギスに初秋を見つけた喜びとともに、あの酸味が懐かしい。いまとなっては、あれこそが本来の過夏酒であってほしいと念じる気持ちのほうが強くなっている。
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