【ホッと一息＠北海道】
洞爺湖サミット、ノーベル賞、なでしこジャパンの共通点はなーんだ？ まるで三題ばなしのようだが、実はいずれも北海道からソメスサドルのバッグが贈られて話題になった。日本唯一の馬具メーカーであるソメスサドル（本社・歌志内市）は、近年はバッグや財布などの革製品でも技術の確かさで人気を集めている。砂川市にある同社の製造拠点を訪ねると、伝統の技を受け継ぐ若い技術者が黙々とものづくりに励んでいた。（札幌支局 藤井克郎）
７月のワールドカップで優勝し、いまだブームの衰えないサッカー日本女子代表のなでしこジャパン。北海道では、決勝の対アメリカ戦で世界一を決めるＰＫ（ペナルティーキック）を成功させた熊谷紗希選手ら道内出身者に道民栄誉賞が授与されたが、その際、副賞として贈られたのがソメスサドルのバッグだった。
高橋はるみ知事から、平成２０年の洞爺湖サミットで各国首脳にプレゼントしたもの、という説明を受けた熊谷選手は、顔をほころばせながら「使い道はこれから考えます」と話していたが、全く同じバッグというわけではない。
「サミットのときはかなり手をかけて、漆の手法を用い、中にはアイヌの文様を施しています。メードインジャパンに加えてメードイン北海道を入れたかったんです。熊谷さんの場合はスポーツ選手ですから、日ごろお使いになるようなカジュアルなバッグを選ばせてもらいました。大変名誉なことだと思っています」と染谷昇社長（６０）は笑顔で話す。
製造拠点の砂川ファクトリーにあるショールームには、熊谷選手らが手にしたバッグとともに、昨年ノーベル化学賞を受賞した鈴木章さんに道功労賞特別賞が贈呈された際に道から贈られたものと同じビジネスバッグも並んでいた。
ソメスサドルが中空知の産炭地、歌志内市に創業したのは昭和３９年のことだ。当時はオリエントレザーという社名で、北海道開拓を支えた農耕馬の馬具づくりの技術を集め、乗馬具メーカーとしてスタートした。石炭から石油へのエネルギー転換を迎えて、地域振興も目的の一つだった。
製品は海外に輸出され、売れ行きも好調だったが、石油ショックで危機を迎える。債権者の一人だった染谷社長の父親に白羽の矢が立って３代目社長に就任すると、それまでとは一転、国内の販路拡大に努めることになった。
「国内で馬具は成立しない。海外では馬具メーカーでバッグを作って成功しているところがあったし、生き残りをかけて一般の革製品の開発にも力を注ぐことになった。私は東京の拠点づくりのために入社して、東京の情報を伝えたりしていました」と振り返る染谷社長は、一昨年の１０月に４代目の兄から社長を引き継ぎ、５代目に当たる。
革製品は、大工道具などを携帯するための電工バンドや観光用のキーホルダーなどから始めたが、馬具を作ってきた職人からは強い抵抗があったという。そもそもあぐらをかいて作業をしていたのが、革製品では立って仕事をする。意識改革が求められた。
「でも、あくまで馬具作りはやめずに、両方のよさを生かすことを目指した。馬具では乗り手の安全を守らなければならない。これを続けてきたことで、技術の継承とレベルを落とさないことにもつながった。今も工場には神聖な空気が流れている。安全を守る仕事に携わっているという意識が根付いているんです」と染谷社長。
昭和６０年には、社名をソメスサドルに変更。サドルは「鞍（くら）」、ソメスはフランス語で「頂点」を意味する「ｓｏｍｍｅｔ」に通じ、製品には「ＳＯＭＥ’Ｓ」のブランド名が刻印されている。さらに１０年後の平成７年には砂川ファクトリーを完成させ、現在はほとんどの製品をここで製造している。
染谷社長によると、ソメスサドルのものづくりは分業制ではない。３～４人で１チームを組み、ミシンがけも手縫いも貼りつけもみんなで行う。さらに携わる製品も、バッグにベルト、文具類と垣根がない。「実はこの業界は、鞄（かばん）だけでも女性用と男性用でメーカーが違う。うちは靴以外は大体いじってきたし、これしかできませんという育て方はしていない。それが私たちの基本的なものづくりの精神です」
ちなみに工場勤務の技術者は現在、５０人近くいるが、平均年齢は３８歳と若い。全員が正社員だ。
この確かな技術が信頼を生み、政府関連の施設に一流ホテル、高級車など、さまざまな革製品の依頼が後を絶たない。さらに原点の馬具においても、宮内庁から毎年、皇室用の馬車具の発注を受けているほか、世界の一流ジョッキーの鞍を作り続けている。
実はソメスサドルには２人の修理担当者がいる。糸がほつれたり、革の色がはげたりした製品を、元のように直して客に返す。新たに買ってもらった方が手間もかからず、売り上げにも貢献するが、こういう地道な積み重ねが客の信頼につながっているという。
「ものによっては思い出がありますからね。嗜好品（しこうひん）だからなければないで済むが、修理しても使いたいというのは、精神性の高さ、内面的な豊かさではないかと思う。そういったものを私たちは提供しているんじゃないかと思います」と、染谷社長はものづくりにこだわる姿勢を改めて強調した。
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