ホークス一筋１８年の田之上慶三郎投手（３６）がスーツ姿で福岡ヤフードームに訪れた。少しばかり緊張した面持ちで、王監督、ナインに「別れ」のあいさつを行った。「始まり」があれば「終わり」がある。秋は最後の戦いの季節でもあり「別れ」の季節ともなる。 １８年前の冬。学生服姿でホークスの入団会見に臨んだ田之上は、まだ角刈りだった。ホークスが福岡の地にやって来て１年目のドラフト生。といっても、ドラフト外でのプロ入りだっただけに「最後尾」からの新人生だった。プロ初登板は入団７年目の秋。文字通り遅咲きだったが、リーグ連覇の００年には優勝決定のオリックス戦（福岡ドーム）で先発し、Ｖ投手になった。大緊張のマウンドで６回零封。毎回握りしめた滑り止めのロージンの粉がなくなるほど手に汗かいて大役を務めきった。「１８年もプロでできて感謝しています。今後についてはまだいろいろと考えます。でも、あれから７年ですか。早いですね」。プロ最高の思い出は００年の「ＯＮ日本シリーズ」。大舞台で先発マウンドに立てたことが、今でも脳裏に焼き付いているという。 この日、ホークスは田之上を含め４選手に来季以降の契約更新をしない旨を通告した。その中にはプロ１１年目の倉野信次投手（３３）の名前もあった。０４年には先発、中継ぎなど３７試合に登板し「谷間の花」として９勝をマーク。今季は１軍に昇格することなくホークスのユニホームを脱ぐことになった。田之上とは時間差でドームに訪れ、王監督にあいさつ。現役続行の決意で今後は他球団への移籍を目指す。「ホークスにはよくしてもらったという感謝の気持ちしかありません。ホークスじゃなかったら１１年も雇ってくれなかったでしょうし」。倉野はそう言った。 ８日からチームは千葉で決戦がスタートする。最後の戦いを前に「戦列」から離れた２人のベテラン投手は声をそろえるように同じセリフを言った。 「なんとか勝ってほしいですね」