和巳に託した優勝への奇跡

エースよ、どん底のチームを救ってくれ!!　貧打にミスが失点につながる最悪の展開で今季４度目の４連敗。残り１０試合で王貞治監督が優勝のデッドラインと想定した６０敗に到達してしまった。きょう２３日からは３・５ゲーム差で首位日本ハムと今季最後の直接対決２連戦。王監督は初戦に先発する斉藤和巳投手（２９）にＶ奪還へ命運を託した。もう一つも負けられない。エースの快投で勢いを取り戻し、天王山２連勝を飾るしかない。

　もはやうつむき、立ち止まる猶予もない。今季４度目の４連敗で６０敗。自ら優勝のデッドラインと見定めた負け数に達した。グッドウィルドーム１０９段の階段を一気に上った王監督は、エースにすべてを託した。「精神的に一番タフな男。今のチーム状況では一番、頼れる存在だから」。一つでも落とせば「Ｖ逸」の２文字がくっきり浮かび上がる日本ハム２連戦。カード初戦の先発、斉藤和がチームの命運を背負いマウンドに上がる。

　この日は先発ガトームソンが今季最短３回で４失点ＫＯ。「今の得点力だと、先に取られるとしんどい」。以後もリリーフ陣が走者を残し降板、失点という後手の展開だった。すでに２年ぶり勝ち越しを決めている、Ｂクラスに沈む西武相手に喫した痛恨の２連敗。また繰り返されたお付き合いで、首位日本ハムが敗れた好機を生かせなかった。首位との３・５ゲーム差は据え置きだ。

　厳しいチーム状態の中、きょう２３日から日本ハムと今季最後の直接対決を迎える。中１１日で登板する斉藤和が札幌ドームのマウンドを踏むのは、サヨナラ負けにグラウンドで涙した昨年のプレーオフ第２ステージ第２戦以来だ。「意識？　全然ない。（マウンドの）土の質が違うぐらいや」。感情的な要素には無関心だが「とにかく（シーズンが）終わった時に上に立っていること。それしか考えていない」と逆転Ｖを疑っていない。

　前日はグッドウィルドームで３０球のブルペン投球。見守った杉本投手コーチは「指のかかり具合が良く、いいスピンだった」と期待する。今季日本ハム戦は２試合に登板し０勝１敗で、昨年のプレーオフを含め３連敗中。だが８月５日に昨年から続いた楽天ビジター８連敗を止めるなど、重要な局面でことごとく勝ってきた大黒柱へ首脳陣、チームメートが寄せる信頼は厚い。この日は試合前練習を終え、２戦目の先発新垣とチームより一足先に札幌入りした。

　日本ハムのマジックが一つ減って「７」となった一方で、眼下の３位ロッテは大勝、再び１ゲーム差に迫ってきた。王監督の訴えは切実だ。「（優勝が）決まるまでチャンスはある。悪いことはそう続かない。明日（２３日）、明後日と全力で頑張って、福岡に戻っての５試合にかけるしかない」。望みをつなぐための戦い。言葉だけでない一戦必勝の修羅場で、まずはエースが持てる力を振り絞る。

「あの日」以来の札幌のマウンド・・・
雄たけびをあげる和巳の姿か、肩を落とした和巳の姿か
どっちの和巳の姿を見ることになるのか・・・
それが今年の終戦を告げるものになるのか、明日の新垣に繋ぐものになるのか・・・

数々の修羅場を潜り抜けてきた和巳だからこそ、ファンも首脳陣の期待します
それに打線も応えて欲しい
あの和巳の姿を思い出し、今一度気持ちを引き締めて最後の１０試合に望んで欲しいです