古代ギリシャでは人間の特徴を理性に求めたが、その代表者はソクラテス、プラトン、ゕリストテレスである。ズ゚ーデンの生物学者リンネ（1707～78）が人類をホモ-サピ゛ンス（賢明な人間）と名付けたのも、ギリシャ思想を受け継いだヨーロッパでは、言葉を操り、論理的に思考する能力を持った存在としての人間という見方があったからである。
「知は力なり」と自然の因果関係を正しい知識でとらえるとき、技術を生み、自然を支配し人類の幸福が増進されると主張したベーコン（1561～1626）や、「人間は考える葦である」として、思考の優越性を説いたパスカル（1627～62）など、この人間が自然界の主人であるという対自然の考え方が、ルネサンスを経て産業革命というヨーロッパの近代につながっていったのである。
それ以外にも、道具を作り操ることに観点をおいた「工作人」、言葉に求めた「言語人」、宗教に求めた「宗教人」、根元的な生の営みを遊びにとらえた「遊戯人」などの緒論があるが、いずれも人間の特性の一面を物語っている。