恒星１０億個以上、史上最も詳細な
「銀河系地図」 ＥＳＡ公開
ＡＦＰＢＢ Ｎｅｗｓ
【ＡＦＰ＝時事】２０１３年に打ち上げられた宇宙望遠鏡 「ガイア（Ｇａｉａ）」 の観測データから、天の川銀河（Ｍｉｌｋｙ Ｗａｙ） の恒星１０億個以上で構成される銀河系地図が作製された。 この地図により、太陽系がある銀河系の既知の恒星のリストが大幅に拡大されることとなる。 欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が１４日、発表した。
世界中の天文学者らが首を長くして待っていた地図には、１１億５０００万個の星が記録されている。 総勢４５０人のガイア計画チームの一員であるフランソワ・ミニャール（Francois Mignard）氏は、この初期カタログについて、「これまでに作製された中で最大規模かつ最高精度の全天地図だ」 と述べている。
スペイン・マドリード（Ｍａｄｒｉｄ） にある、ＥＳＡの宇宙天文学センターで行われた記者会見では、裸眼で見える星の５０万分の１の明るさの星をも含む、驚くべき銀河系地図が公開された。 記者会見の模様はインターネットでも中継された。
ガイアは、全天走査観測を繰り返し行う２連式の望遠鏡と、宇宙望遠鏡としては史上最高の解像度となる１０億ピクセルのカメラで、星の像を捉えた。 この解像度の高さについて、ガイアのデータ処理・解析チームの一員で、オランダ・ライデン大学（Leiden University）の研究者のアンソニー・ブラウン（Anthony Brown）氏は、１０００キロ先の毛髪の直径を測定できるほどだと述べた。
© AFPBB News 提供 欧州宇宙機関が公開した天の川銀河と近傍銀河の地図。宇宙望遠鏡「ガイア」観測（2016年9月14日…
恒星１０億個以上、史上最も詳細な『銀河系地図』―拡大画像―
ガイアは、約１０万光年にわたって広がる銀河系の恒星の位置を２方向でマッピングする。 また、その位置を特定するだけではなく、各恒星を何度も走査観測することで、運動の軌跡も描画できる。
１４日に公開された地図には、恒星１０億個以上の位置が示されている。 天文学者らにとっては宝の山だが、それでもなお、銀河系に存在する星の推定総数の約１％にすぎない。 うち２００万個の星については、固有運動の軌跡も示されているという。
ガイアの５年間にわたるミッションでは、位置と運動の両方のデータが取得される恒星のカタログが、これまでの５００倍に拡大する見込みだ。 またそれと同時に、温度、光度、化学組成など、天文学者らが各恒星の 「身分証」 と呼ぶ重要な基本データも収集される。
さらに、これまで未検出で、ガイアによって新たに発見された恒星以外の天体も数千個に及んでいる。 この中には、将来的に地球の脅威となる可能性がある小惑星や恒星近傍を周回する惑星、超新星の爆発などが含まれている。
■「銀河系がどのように形成されたか」
このガイア計画を通じて天体物理学者らは、観測可能な宇宙を安定化させていると考えられている見えない物質、ダークマターに関する知識が深まることを期待している。
他方で、主星とその惑星が光をどのように曲げるかを観測することで、物理学者アルバート・アインシュタイン（Albert Einstein） の一般相対性理論の検証を行うことも計画されているという。
さらには、銀河系内でこれまでに約２５００個が特定されており、１０万個以上存在すると推定されている星団の運動をガイアで追跡観測することにより、銀河がどのようにして形成されたかという根本的な問題に対する答えが見つかる可能性もある。
科学者らに事前に提供された最新データに基づく科学的研究をまとめた最初の論文群は、１４日の国際天文学誌アストロノミー＆アストロフィジックス（Astronomy and Astrophysics）特別版に発表された。
「天文学の新たな一章を開く」 とミニャール氏が指摘する今回の銀河系地図公開によって、今後、新たな研究が数多く生まれることは想像に難くない。
【翻訳編集】AFPBB News