３月５日に小惑星が地球に最接近、
人工衛星より内側に近づく可能性も
ナショナル ジオグラフィック日本版 2月19日(金)7時31分配信
小惑星２０１３ ＴＸ６８は、一部の人工衛星よりも地球に近いところをかすめるかもしれない。（PHOTOGRAPH BY ESA/NASA）
太陽と重なり予測困難
小惑星が地球に接近している。地球へ衝突することはまずないが、かなりスレスレのところを通過しそうだ。
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ＮＡＳＡの発表によれば、小惑星２０１３ ＴＸ６８は米国時間の３月５日に地球をフライバイ（接近通過）する。推定されている最接近時の距離は、静止軌道衛星の高度の約半分である１万７０００キロから、月までの距離の３５倍ほどの１４００万キロと大きな幅がある。
※フライバイ とは、
３月５日 小惑星最接近、静止衛星軌道より内側を通過！？
これはデータが十分にないためだ。２０１３ ＴＸ６８が観測されたのは、米アリゾナ州で実施中の地球近傍天体観測プロジェクト 「カタリナ・スカイサーベイ」 が、２０１３年に初めて見つけた時の一度きり。当時、科学者たちはこの小惑星についてのデータをわずか３日間しか収集できなかった。３日後にＴＸ６８は太陽の前を通過したため、太陽の光に遮られて見えなくなってしまったのだ。
「軌道は計算できましたが、計算に使う基本的な値 （具体的な運動の軌跡） に不確かな部分がありました」。
プエルトリコにあるアレシボ天文台の小惑星科学者パトリック・テイラー氏は言う。以後、その予測は 「わずかに修正された」 という。
２０１３ ＴＸ６８は現在、太陽の方向から地球へ向かって来ている。太陽光に遮られて姿が見えないため、最接近時の距離を正確に予測するのは難しいという。
「フライバイの日には太陽の方向から外れるため、小惑星は急に明るくなって、どこかの観測プログラムがその姿を捉えてくれるでしょう。新たな観測結果が得られれば、その軌道はより明確となり、地球へどの程度接近したのかがはっきりすると思います」 と、テイラー氏はみる。
フライバイ以降は、望遠鏡でより長い時間観測し、どれくらいの速さで自転しているのか、大きさはどれくらいか、またどんな物質でできているかなども調べられるだろうと、テイラー氏は期待する。地球の軌道と交わる他の小惑星や彗星などの地球近傍天体についてもっとよく知るため、天文学者らは今回の観測結果に注目している。
（参考記事：「NASAが小惑星の岩を月の軌道へ運ぶ計画を発表」 ）
チェリャビンスクで爆発した隕石の１．５倍
今のところ、ＴＸ６８の大きさは直径３０メートルと推定されている。これは、２０１３年にロシアのチェリャビンスクで爆発した隕石の１．５倍である。この爆発による衝撃波で、付近では窓ガラスが割れるなどして約１０００人が負傷した。ＴＸ６８級の小惑星が同じように空中で爆発すれば、その２倍のエネルギーを発すると見られている。
「直径数十メートルの地球近傍小惑星は、１００万個はあると考えられています。そのうち、発見されているのは大小様々なサイズのものが１万個程度です」 と、テイラー氏。
今回は地球に衝突しないとされているが、計算によると次にＴＸ６８が地球へ接近する２０１７年９月２８日には、２億５０００万分の１というきわめて小さな確率で地球に衝突する恐れがあるという。その後も２０４７年までに何度かフライバイが予測されており、これらの衝突の確率はさらに低い。ＮＡＳＡでは、今後観測が進めば、過去のほかの小惑星と同じように、確率はもっと小さくなるだろうと考えている。
文＝Andrew Fazekas／訳＝ルーバー荒井ハンナ
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最終更新:2月19日(金)7時31分
