http://nationalgeographic.jp/nng/article/20150212/435302/
宇宙＆科学
生まれたての
４重星を発見！
国際研究チーム
多重星ができる過程の謎
解明のきっかけに
2015.02.12
四重星系の誕生を示すイラスト。
周囲を取り巻く塵のリングがやがて惑星となる。
（ILLUSTRATION BY NASA/JPL-CALTECH/UCLA）
天文学者による国際チームが、未来の四重星系が形成される非常に初期の様子を観測、２月１１日付の『Ｎａｔｕｒｅ』誌に発表した。四重星系誕生の様子を詳細に見たのは、おそらくこれが初めて。
見つかったのは、地球から８００光年ほどの距離に位置するペルセウス星団にある、バーナード５（Ｂ５）と呼ばれるガス雲。天文学者らは世界最大級の電波望遠鏡2つ（米ニューメキシコ州のＶＬＡとウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡）とハワイ州のジェームズ・クラーク・マクスウェル望遠鏡を併用し、このガス雲に原始星１つと高密度ガス領域3つが抱かれている様子を発見した。
これら星の卵は、約４万年で星になると考えられている。天文学的には、ほんの一瞬の出来事である。しかし、４つの星は永遠に一緒にいるわけではないと、研究者は予想する。コンピューターモデルによると、いずれ１つの星が分離し、重力的な結び付きの強い３つが三重星系を形成するという。
Ｂ５ガス複合体は約４万年で多重星系になると予測されている。
（PHOTOGRAPH BY NRAO/AUI/NSF）
今回の論文の共著者である英国マンチェスター大学ジョドレルバンク天体物理学センターのゲイリー・フューラーは、こう述べている。
「この種の多重星系は、宇宙では非常に一般的です。スター・ウォーズのタトゥイーンを想像してみてください。太陽が２つあるでしょう。あれは、現実とそんなにかけ離れていません。実際、すべての恒星のうち半数近くが、この種の星系を形成しているのです」
地球からわずか４．３７光年と、最寄りの恒星であるケンタウルス座アルファ星は、二重星系である。多重星系は私たちの銀河系にふつうに存在するが、その形成過程は長年の謎だった。
一方で、多くの星が多重星系であることを考慮すると、むしろ私たちの太陽が、今から５０億年前になぜ単星として生まれたのか。その誕生の秘密の方が大きな謎かもしれない。惑星の分布から、太陽系が多重星系になったことはないと考えられている。
新たな発見は、未解読のパズルを解くための重要なピースとなった。
文＝Andrew Fazekas／訳＝堀込泰三