冷えた指 ３８

　それからは、意図的に帰宅時間を替えて――と言うより、電車の乗車時刻をずらしたためか、和之と遭遇することはなかった。

　時間をずらすのも、いつもの電車の時刻より、３０分早くしたり、１時間遅らせたりと、同じ時に偏らないように気をつけていた。

　……わかっている。

　逃げて、いるのだと。

　和之から、彼から。

　どうして私がそんな気遣いをしなければならないの。と、腹立たしくもあったけれど。

　じゃあ逆に。いつもの時刻の電車で、和之と遭遇して。
　平然としていられるかと聞かれたら……口をつぐむしかない。

　ホント言うと……怖い。
　また、いつかのように、和之に求められるような、状況に陥ったら。

　その手を、振り払えるのか。
　断固として、拒否できるのか。

　……自信が、なかった。

　っ、じゃなくて！

　うつむきそうになる心と顔を、「えいっ」と意気込んで上を向かせて。
　拳を握り締めて「また何かしてこようとしたら、殴りつけよう！」と、後で考えると、結構理不尽なことを考えていた。

　けど、この時は本気だった。

　それくらい、和之に流されそうになっている自分を……感じていたから。

　そうして、気概を奮い立たせた、時だった。

　パンっ！

　と、小気味よく、甲高い音が駅のホームに響いたのは。

「いい音」だけれど。

　自分の身に起きたわけでもないのに、痛みを覚えてしまう。

　耳にした音に、反射的に肩をすくめて「……痛そ～」と胸のうちでこぼしていた。

　そうしてそろりと、音の原点をうかがい見て。

　え。と。

　驚いてしまう。

　はたかれた小気味のいい音で、周辺から視線を集めている、その中心には。

　赤くなった頬を、ぬぐうようにこすった和之と。

　いつかの、白いコートの女性が。

　和之の頬をはたいた格好で。
　上気して真っ赤になった頬で。

　和之を、にらみつけていた。

冷えた指 ３７

　　　　　　　　　◇◇　　　　　　　◇◇

　それから和之は、残っていたコーヒーを飲みきると部屋をあとにした。

　一人きりになった部屋で。

　和之が部屋を出て玄関のドアを閉めてから、ほう、と我知らず、吐息がこぼれてしまう。

　意識したわけではないけれど……自分でも知らないうちに緊張していたようだった。

　あとになって、よくよく考えれると。

　いろいろと腑に落ちないところがあって、その日の出来事を思い返すたびに、自然と眉を寄せてしまう。

　和之が何をしたかったのかが、イマイチ、わからなかった。

　私の身辺調査？
　けど、何のため？
　もう、何の関わりもないのに――。

　その、答えに行き着くと。

　寄せた眉がさらに間隔を縮めて、眉間に皺が生じてしまう。

　ふと、思い出すのはいつかの和之の腕の中。
　触れた唇。
　そして、告げられた言葉。

　都合のいい関係を、暗に匂わせられているようで……何ともいえないわだかまりが胸の奥に生じた。

冷えた指 ３６

　身を強張らせていると、クッ、と和之は低い声で笑った。

　喉にこもるその声は、明るいものでなく、皮肉を含んでいるように聞こえる。

「……なんてな。

　こんなことになりかねないんだ。

　男を部屋に上げるときは、用心したほうがいいと思うけど」

　そう言いながら、つかんでいた腕から指をそっとはずした。

　戒めから逃れた腕を自分のそばに戻して、互いを互いでかばうように胴にからませながら、無性に悔しくてしかたなかった。

　和之の物言いは。

　私が無防備すぎると指摘しているように聞こえてならない。

　私だって。

　よく知りもしない人を部屋にあげたりなんてしない。

　理由もなく、部屋に招いたりしない。

　ただ、今回は和之だったから。

　たとえ昔の関係であっても、その性格をよく知っている彼だったから。

　無理強いなんて、することないと思っていた彼だったから。

　迷いを感じつつも部屋に招いたのだ。

　そんな葛藤があったことさえ、和之はなかったように話している。

　人の気持ちも知らないで。

　と、悔しくてならなった。

　だいたい。

「……そっちが、言い張ったんじゃない」

　部屋に入れるようにと。

　そうしなければ、私が知りたいことを話してくれそうになかったから。

　だから部屋にまねいたのだ。

　それだけの言葉だったけれど、和之は私の意をくんでいた。

「交換条件のこと？」

　つぶやく声にもまた、低い笑いがこもっている。

「それでも志穂なら。

　部屋にあげることなかったよ。

　そんな条件、のむくらいなら知らなくていい。

　……とか言ってさ。

だから少し、期待、したところもあるけど」

「なにバカなこと――」

　口元だけで笑う笑みを浮かべながら告げる和之に。

　間髪いれずに否定したけれど。

　和之への想いを見透かされたようで。

　どきりと鼓動がはねていた。