未曾有の地震が襲った３月１１日は日本にとって、アメリカの９月１１日に匹敵するような歴史的意味を残すであろう。
長く続いた揺れ
２０１１年３月１１日１４時４６分、牡鹿半島東南東沖140kｍ（北緯38度、統計142.9度）の深さ24kmを震源中央とするM9.0の海溝型地震＊が東北関東地方を襲った。震源地は海溝辺縁隆起帯で、アウターライズ地震＊に分類される。マグニチュード＊は当初M(j)7.8とされたが、３度訂正されて、M(w)9.0となった。これは原爆480メガトンに相当するエネルギーであり、観測史上最大である。
地震の揺れは長く続き、いわき市では190秒にも及んだ。かつてない長さであるが、その原因は震源が３つの地域にわたって、南北400kmの広がりを持っていたためであろう。
気象庁の観測した最大震度は宮城県栗原市で７だったが、東北工業大が仙台市若林区でも７を記録している。また水平震度＊も栗原市で2933gal、仙台市泉区で1853galと、阪神大震災の818galをしのいだ。
東京では震度が５強だったが、九段会館と某スーパーの駐車場以外は倒壊した大きな建物はなかった。新宿や湾岸の高層ビルは長周期地震動＊でしなったが（１０分以上ゆれが止まらず）、安全性には問題なかった。ただしエレベーターが非常停止して閉じ込められた人が続出した。また、つり天井が少なくとも３６０か所で崩落した。
山手線ほか在来線、新幹線のすべてが運転を見合わせ、東京では300万人が帰宅難民となって、TDLや都庁舎、羽田空港ビル、築地本願寺などで夜を明かしたが、JRの駅は閉鎖されて利用できなかった。一方ケータイは半数でつながらなかった。
地盤の弱い千葉県浦安市、旭市、茨城県潮来市、埼玉県久喜市、東京湾岸の液状化＊現象は顕著であった。
東北電力の女川原発は緊急停止した。13ｍの津波が押し寄せたが、13.4mの高台にあったので、被害はなかった。中部電力の浜岡原発はかろうじて大丈夫だった。
直後の停電は895万戸、断水は218万戸に及んだ。
地震波は地球を12時間で５周し、その間揺れ続けた。
度重なる余震
余震＊は本震後１ヶ月で、震度５以上335回（内M6 70回、M７５回）、８０日の時点で５００回を超えた。過去最高の北海道東沖地震の１２６回を軽く超えた。マグニチュード（M）が大きかったのは、１１日15:06の三陸沖M7.4、15:15の茨城県沖M7.4、15:28三陸沖M7.5であり、震度が大きかったのは、１２日3:59と4:52の中越地方の震度６弱であった。さらに１５日には余震というより、余波として、静岡県に震度５強の地震があり、富士山の噴火の危険性も考えられた。全国１４の火山で地震活動の活発化が観測されている。
４月７日２３時３２分には最大の余震が観察された。岩手県沖の井戸沢断層を震源とするM7,4の逆断層型地震が発生した。地震速報は7.4秒後、その5－10秒後に仙台でゆれ。最大震度は宮城県栗原市と仙台市宮城野区の６。津波警報＊が出されたが、幸い来ず。仙台変電所でショートがおこり、３発電所が停止したため、東北全県で400万戸が停電（１日後なお43万戸）。女川原発で１時間電源喪失、使用済み燃料棒プール＊水漏れ。東通、六ヶ所村で非常電源に切り替えた。仙台市などで火事が発生し、東北新幹線在来線運転見合わせ。八甲田トンネル内に列車停止。死亡５人負傷283人を数えた。また、北海道電力からの送電線＊が遮断された。この余震でいわき市に７ｋｍの断層ができた。また、さらなる余震を警戒して、スーパーやガソリンスタンドには長蛇の列ができた。
４月１１日にはM6.1、最大震度５弱の余震が茨城県福島県を襲い、福島第一原発では冷却水ポンプが50分停止した。
後発性余震が福島県南東部から茨城県北部沖に集中していることが注目される。
なお、３月９日11時45分には本震とほぼ同じ場所を震源とするM７．３の前震があったことはあまり知られていない。
津波の惨劇
資料A３の震度分布を見ると、東北地方のみならず関東地方にも震度が大きいところが見られるが、資料A4の被害と照合すると、震度と被害は比例しない。つまり今回の被害は地震自体より津波のほうが大きかった。津波の到達距離も貞観地震を抜いたと推定される。
15:21宮古市に、15:56岩沼市、仙台新港、15:57石巻市、仙台空港に最大の津波がおしよせ、滑走路が水没するとともに、航空機数機が破壊され、管制塔の屋上に多数が避難した。津波の速さは宮古市で１１０ｋｍ／ｈと後に判明した。