【最終話】 氷が語る真実
目次
1章 赤城の推理
2章 副館長の自白
3章 麻衣の違和感
4章 大どんでん返し
5章 流氷が溶けるとき
1章 赤城の推理
三日目の朝。網走署の会議室では、田所警部が満足げに胸を張っていた。
田所警部 「みなさん。事件は解決しました」
会議室には、赤城と麻衣も、なぜか呼ばれていた。机の向こうには、
肩を落とした副館長の飯島が座っている。平野警部補と村上巡査長が、その両脇を固めていた。
田所警部 「副館長の飯島啓介さんが、先ほど、自白されました。館長の不正を知り、
口論の末に、睡眠薬を飲ませて首を絞め、遺体を流氷の上に運んだ、と」
赤城圭太 「警部。ちょっと待ってください。遺体の運び方は、どう説明されているんです」
田所警部 「それは、夜のうちに、車で高台まで運び、崖の上から落とした、と」
赤城圭太 「足跡がない上に、遺体には傷がほとんどなかった。崖から落ちたのなら、
全身の骨がやられているはずです。その説明がつきません」
田所警部 「そ、それは……氷の上に、雪がたまっていて、それがクッションに……」
赤城圭太 「二十メートルの高さから、ですか」
田所は、ぐっと言葉に詰まった。そのとき、うなだれていた飯島が、かすれた声で言った。
飯島啓介 「刑事さん。私が、やりました。もう、いいんです」
倉石麻衣 「飯島さん、本当にやったんですか？」
飯島啓介 「……やりました」
麻衣は、じっと飯島の目を見つめた。犯罪心理学を学ぶ学生の目だった。
倉石麻衣 「飯島さん。あなたの目は、嘘をついている人の目じゃありません。誰かを、かばっている人の目です」
飯島は、びくりと肩を震わせた。
2章 副館長の自白
会議室が、水を打ったように静まった。
赤城は、ゆっくりと立ち上がり、窓辺に歩み寄った。外には、薄日の中に、白い流氷の海が広がっている。
赤城圭太 「警部。もう一度、最初から考え直してみませんか。この事件は、
遺体がどこにあったかではなく、遺体が『いつ』、そこに来たのかが、問題なのです」
田所警部 「どういうことです」
赤城圭太 「遺体は、流氷の上で見つかりました。では、その流氷は、動いている。そうですね、麻衣くん」
倉石麻衣 「はい。女将さんが、おっしゃってました。風向きで、午後になると、氷が岸に寄ってくる、と」
赤城圭太 「つまり、犯人は、こう考えたのです。遺体を、崖の上から運ぶのではなく、海に近い低い場所から、
流氷の上に、そっと寝かせる。それなら、傷もつかない。そして、その流氷が、風と潮で、時間をかけて、
崖の下に流れつくのを待つ。足跡が、崖の下にないのは、当たり前です。遺体は、最初から、
そこにいたわけじゃないのだから」
田所警部 「そ、それでは、犯人は、潮の流れや風向きを、正確に知っていた人物……？」
赤城圭太 「ええ。そして、もうひとつ。遺体の凍結です」
平野警部補 「凍結、ですか」
赤城圭太 「死亡推定時刻が、昨夜十時から十一時とされたのは、遺体が凍りかけていたからです。
しかし、凍りかけていた原因は、流氷の上にいたからだけではないとしたら？」
倉石麻衣 「冷凍庫……！」
麻衣が、はっと声を上げた。
倉石麻衣 「赤城さん、あの夜の、倉庫です！ 女将さんが、深夜に入っていった、あの小さな倉庫！」
3章 麻衣の違和感
赤城は、ゆっくりとうなずいた。
赤城圭太 「そうだ。流氷荘の、裏庭の倉庫。あそこには、旅館で出すカニや魚を保管する、
業務用の大型冷凍庫がある。僕は、あの夜、女将さんがそこに入っていくのを、見た」
田所警部 「では、犯人は、流氷荘の関係者……」
倉石麻衣 「あの、警部さん」
麻衣が、おずおずと手を挙げた。
倉石麻衣 「私、ずっと、ひとつだけ引っかかっていたことがあるんです。初日の朝、
女将さんが、私たちに、高台のことを教えてくれました。そのとき、こう言ったんです。『午後三時ごろがいい』と」
田所警部 「それが、どうしたんです」
倉石麻衣 「『午後三時ごろ』って、ずいぶん、はっきりした時間ですよね。流氷は、風と潮で、毎日、
動きが変わるはずです。それなのに、女将さんは、午後三時に、ちょうど氷が岸に寄ると、
言い切った。……まるで、遺体が崖の下に流れつく時間を、あらかじめ知っていたみたいに」
会議室に、ぴりっとした緊張が走った。
赤城圭太 「麻衣くん、それは、いい着眼点だ。それに、もうひとつ。警部、被害者が着ていた服は、紺のコートでしたね」
田所警部 「ええ」
赤城圭太 「僕は、昨夜、女将さんに、こう言われたんです。『堀川館長さんは、あんな薄着で、
流氷の上に、お気の毒に』と。ですが、遺体は、分厚いコートを着ていた。薄着というのは、
被害者が、旅館に来たときの格好を知っている人間の台詞です」
平野警部補 「ま、待ってください。つまり、被害者は、事件の夜、流氷荘にいた、ということですか」
赤城圭太 「そうです。そして、それを知っているのは、犯人だけです」
田所警部の顔から、さっと血の気が引いた。
田所警部 「で、では……犯人は、あの旅館の、女将だと……」
4章 大どんでん返し
その日の夕方。流氷荘の広間に、関係者が再び集められた。
中央には、赤城と麻衣。その向かい側に、女将の白石タエが、背筋を伸ばして正座していた。
白石タエ 「赤城さん。今日は、いったい、何のお集まりでしょうか」
赤城圭太 「女将さん。堀川重蔵さん殺害の件で、お話があります」
白石タエ 「あら。飯島さんが、自白なさったと、伺っておりますが」
赤城圭太 「ええ。飯島さんは、誰かをかばっていました。それが誰か、僕は、ずっと考えていた」
赤城は、静かに続けた。
赤城圭太 「事件の夜、堀川館長は、流氷荘を訪れました。あなたが、昔のことで話がある、
と呼んだのではありませんか」
白石タエ 「……」
赤城圭太 「あなたは、夕食に、館長の酒へ睡眠薬を入れた。そして、眠ったところで、首を絞めた。
死亡時刻は、午後八時ごろ。警察が割り出した、夜十時から十一時より、二時間ほど早い」
平野警部補 「そ、その二時間の違いが、冷凍庫、というわけですか」
赤城圭太 「そうです。遺体を、あの大型冷凍庫に入れて、凍らせた。そうすれば、死亡時刻の見立てが狂う。
警察が、夜十時から十一時と判断すれば、容疑者全員の、本当の殺害時刻のアリバイを、ごまかせる」
倉石麻衣 「でも、そんなことをしたら、一番アリバイが危ないのは、女将さん自身じゃないですか？」
赤城圭太 「その通りだ、麻衣くん。だから、女将さんは、もうひとつ、仕掛けをした。……副館長の、飯島さん」
赤城は、広間の隅に座る飯島を、まっすぐに見た。
赤城圭太 「あなたは、十年前の事故を、ご存じなのではありませんか」
飯島啓介 「……っ」
赤城圭太 「十年前、流氷ツアーの事故がありました。観光客を乗せたボートが、流氷に挟まれて、死者が出た。
その中に、女将さんのご主人もいた。そして、事故の責任は、当時の流氷館に押しつけられるはずが、
館長の堀川重蔵が、書類を改ざんして、責任を、亡くなったご主人に、なすりつけた」
白石タエ 「……やめて、ください」
赤城圭太 「飯島さんは、その改ざんを、帳簿の中に見つけてしまった。そして館長を問い詰めたのは、
金の流用だけではなく、この事故の件だったのですね。それを、女将さんに、話してしまった」
飯島は、顔を覆って、うなずいた。
飯島啓介 「そうです……。私が、女将さんに、話したんです。まさか、あんなことになるなんて……」
赤城圭太 「だから、あなたは、自分が犯人だと言って、女将さんをかばおうとした。違いますか」
広間が、静まり返った。やがて、白石タエは、ふっと、肩の力を抜いた。
白石タエ 「……赤城さんには、かないませんね」
その場にいた全員が、息をのんだ。
5章 流氷が溶けるとき
白石タエ 「主人は、海の男でした。十年前の、あの日、乗客を助けようとして、流氷の海に消えました。
それなのに、世間は、主人が判断を誤った、と言いました。主人の名前を、あの男が、汚したんです」
女将は、膝の上に、静かに手を置いた。
白石タエ 「あの夜、館長さんを呼んで、話をしました。謝ってくれるなら、と思っていました。
でも、あの人は、笑って、こう言ったんです。『死んだ人間に、責任を負わせて、何が悪い』と」
倉石麻衣 「……」
白石タエ 「気がついたときには、私は、もう、やっていました。そのあと、怖くなって。
それで、冷凍庫に入れて、流氷の予報を調べて、朝の四時に、裏の船着き場から、あの人を、氷の上に……。
氷が、あの人を、遠くへ運んでくれればいい、と」
田所警部が、静かに立ち上がった。
田所警部 「白石タエさん。署まで、ご同行願います」
白石タエ 「はい。……お待たせして、すみませんでした。お客様の、お夜食の準備は、板前に頼んでありますので」
最後まで、旅館の女将だった。
田所警部は、そっと、女将に上着をかけてやった。そして、赤城のほうを向くと、ぶっきらぼうに言った。
田所警部 「……赤城さん。今回は、あなたの推理が正しかった」
赤城圭太 「いえ。麻衣くんが、女将さんの『午後三時』に気づかなければ、僕には、わかりませんでした」
倉石麻衣 「そんな、私なんて」
田所警部 「だが、探偵は、やはり好きになれん」
赤城圭太 「ええ。承知しています」
田所警部 「……だが、助手のほうは、悪くない」
倉石麻衣 「えっ」
麻衣は、頬を赤くして、うつむいた。平野警部補と村上巡査長が、そっと笑いをこらえている。
翌朝。流氷荘の玄関先で、赤城と麻衣は、旅の荷物を抱えて立っていた。
倉石麻衣 「赤城さん。私たち、なんだか、本当にコンビみたいですね」
赤城圭太 「みたい、じゃない。もうコンビだよ。事務所の看板を、『赤城・倉石探偵事務所』に変えようかな」
倉石麻衣 「えっ、本当ですか？ でも、私、まだ学生ですよ」
赤城圭太 「大丈夫。学生バイト扱いだ。時給は……そうだな、カニで払おう」
倉石麻衣 「カニなら、毎日でも働きます！」
赤城圭太 「君は、本当に大物になるよ」
二人が笑い合う、その向こうで、流氷が、ゆっくりと沖へ帰りはじめていた。
白い氷の海は、春が来る前の、最後の光を浴びて、静かにきらめいていた。
【完】